Por qué mucho de lo que creíamos sobre los vikingos está equivocado

Altos, rubios, fornidos y guerreros implacables de Escandinavia… gracias a algunas sagas y leyendas -y al cine y Netflix- la imaginación popular ha visto así a los vikingos.

Pero ahora, un nuevo estudio, el mayor análisis genético sobre esta cultura hasta la fecha, tira por el suelo mucho de los preconceptos que teníamos de este poderoso grupo de navegantes que conquistó partes de Asia, Groenlandia y Europa alrededor del primer milenio después de Cristo.

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“Los resultados cambian la percepción de quiénes eran realmente los vikingos. Los libros de historia tendrán que actualizarse”, indicó en un comunicado de la Universidad de Cambridge el genetista evolutivo Eske Willerslev, al frente del estudio.

La pesquisa conllevó el análisis genético de más de 400 esqueletos vikingos en diferentes locaciones de Irlanda, Islandia, Groenlandia, Polonia, Ucrania, Reino Unido y Rusia.

“El estudio tomó más de seis años desde su concepción e involucró la recolección de muestras de huesos de sitios y museos de toda Europa en colaboración con un gran equipo de arqueólogos”, explica a BBC Mundo Fernando Racimo, uno de los autores y experto del Centro de Geogenética de la Universidad de Copenhague.

De acuerdo con Racimo, los científicos extrajeron y secuenciaron material de ADN de las muestras, luego lo analizaron computacionalmente, los compararon con otros genomas antiguos y actuales e interpretaron los resultados “en su contexto cultural e histórico”.

“Todo el esfuerzo involucró a un gran equipo de genetistas, estadísticos, arqueólogos, lingüistas e historiadores”, señala.

Fue realizado por científicos de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) y de Cambridge (Reino Unido), y los resultados fueron publicados el miércoles en la revista Nature.

¿Qué dice el estudio?

De acuerdo con la reseña publicada en Nature, los investigadores partieron por el supuesto de que la expansión marítima de las poblaciones escandinavas durante la era vikinga (alrededor de 750-1050 d. C.) fue una transformación profunda en la historia mundial.

De ahí que el equipo secuenció los genomas de 442 humanos (incluidos hombres, mujeres, niños) de sitios arqueológicos en Europa y Groenlandia para comprender la influencia global de esta expansión.

“El mayor logro (de la investigación) es que ahora tenemos una imagen muy detallada de la estructura genómica dentro y fuera de Escandinavia durante la era vikinga y del impacto genético de las expediciones vikingas por todo el continente”, considera Racimo.

Para sorpresa de muchos y, contrario a la frecuente teoría de la “pureza racial” del grupo, descubrieron que los vikingos, genéticamente, no solo procedían de Escandinavia, sino que también tenían ADN de Asia, del sur de Europa y las Islas Británicas.

“Concluimos que la diáspora vikinga se caracterizó por un compromiso transregional sustancial: distintas poblaciones influyeron en la composición genómica de diferentes regiones de Europa y Escandinavia experimentó un mayor contacto con el resto del continente”, indica el estudio.

De acuerdo con Racimo el estudio también mostró cómo las rutas vikingas llevaron a que la genética del grupo también se diversificara.

“También vimos que la ascendencia del sur de Europa aumentó en el sur de Escandinavia durante la era vikinga, probablemente debido al aumento de las rutas comerciales y la frecuencia de las expediciones al sur del continente y viceversa”, señala Racimo.

Como consecuencia de esto, los científicos hallaron que no todos los vikingos eran rubios o tenían la piel clara y los ojos azules.

“Nuestra investigación desacredita la imagen moderna de los vikingos con cabello rubio, ya que muchos tenían cabello castaño y estaban influidos por la genética del exterior de Escandinavia”, indicó Willerslev en el comunicado de Cambridge.

¿Qué otros hallazgos sugiere el estudio?

La investigación sugiere que ser vikingo era más un concepto y una cultura que una cuestión de herencia genética, como se creía hasta ahora.

De hecho, el equipo descubrió que dos esqueletos vikingos enterrados en las islas del norte de Escocia tenían herencia escocesa e irlandesa, pero ninguna escandinava, al menos genéticamente.

“Me sorprendió particularmente la cantidad de mezcla que se produjo entre los vikingos y la gente local dentro de cada una de las regiones que estudiamos. A menudo encontramos que varios individuos que eran “culturalmente” vikingos o enterrados a la manera vikinga también tenían afinidades de ascendencia con los pueblos locales, por ejemplo, personas de tipo celta en el oeste y las islas del Atlántico norte”, dice Racimo a BBC Mundo..

El estudio también sugiere que los barcos vikingos en sus expediciones estaban formados en ocasiones por miembros de una misma familia o que se asociaban en sus viajes por las poblaciones o regiones que habitaban.

¿Quiénes eran los vikingos?

Tradicionalmente, se consideraba vikingos a la cultura de guerreros y navegantes del norte de Europa que conquistó partes de ese continente, Asia y llegó a América alrededor del año 1.000.

“Las diásporas escandinavas establecieron el comercio y los asentamientos que se extendían desde el continente americano hasta la estepa asiática. Exportaron ideas, tecnologías, lenguaje, creencias y prácticas y desarrollaron nuevas estructuras sociopolíticas”, indicó Søren Sindbæk, arqueólogo del Museo Moesgaard en Dinamarca que colaboró en el estudio.

Los vikingos cambiaron el curso político y genético de Europa y más allá.

Muchas expediciones implicaron asaltos a monasterios y ciudades a lo largo de los asentamientos costeros de Europa, pero según los historiadores, el objetivo de comerciar con productos como pieles, colmillos y grasa de foca era a menudo el objetivo fundamental.

Las sagas nórdicas, la antigua colección escandinava de mitos y leyendas, relata el apogeo de la conquista y exploración vikinga hace un milenio.

De acuerdo sus relatos, Canuto el Grande se convirtió en el rey de Inglaterra, Olaf Tryggvason llevó el cristianismo a Noruega y un vikingo llamado Leif Ericson habría sido el primer europeo en llegar al continente americano antes que la expedición de Cristóbal Colón.

Ericson, según la leyenda, lideró una expedición desde el nuevo asentamiento nórdico en Groenlandia hacia al oeste, navegando hacia lo desconocido, en busca de tierras y recursos para suplir las carencias de la colonia de Groenlandia.

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