Las matemáticas que explican el fin de la pandemia, por Zoë McLaren

Estados Unidos ha vacunado a más de la mitad de sus adultos contra el COVID-19, pero podrían pasar meses hasta que el país haya vacunado a suficientes personas para alcanzar la inmunidad colectiva.

No obstante, los lugares con tasas de vacunación en aumento, como los Estados Unidos, pueden esperar que el número de casos disminuya mucho: estos disminuyen a través del principio de decrecimiento exponencial.

Comprender la dinámica exponencial facilita saber qué esperar en la próxima fase de la pandemia.

El decrecimiento exponencial hará que las infecciones caigan en picada.

Cada caso de COVID-19 que se evita corta las cadenas de transmisión, lo que evita muchos más casos en el futuro. Eso significa que las mismas precauciones que reducen la transmisión lo suficiente como para causar una gran caída en el número de casos cuando estos son altos se traducen en una disminución menor cuando los casos son bajos.

Las infecciones comienzan a disminuir cuando se alcanza la inmunidad colectiva.

Alcanzar la inmunidad colectiva es un objetivo clave. Lleva los casos a cero al desacelerar la propagación del virus a través de una combinación de vacunación e inmunidad adquirida por infección para mantener un deterioro exponencial, incluso cuando la sociedad reanuda sus actividades.

Alcanzar la inmunidad significa que tan pocas personas son susceptibles a las infecciones que cualquier brote que ocurra tiende a desaparecer y el recuento de casos disminuye.

Los casos volverán a aumentar si las restricciones se levantan demasiado pronto.

Sin embargo, no debemos esperar que el camino hacia la inmunidad colectiva sea fácil. Es natural que las personas quieran reducir las precauciones cuando los casos disminuyen y se sientan reacios a intensificar las precauciones cuando los casos aumentan nuevamente. La parte complicada es que puede ser difícil saber cuánto relajar las medidas mientras se mantiene la tendencia a la baja de los casos para que el crecimiento exponencial no se salga de control, como está sucediendo en India.

Los cambios en los números de casos son menos dramáticos cuando los casos son más bajos.

Afortunadamente, la dinámica exponencial que conduce a cambios bruscos en los números de casos cuando los casos son altos conduce a cambios mucho menos dramáticos cuando los casos son bajos. Y a medida que se vacunen más y más personas, los cambios también se reducirán.

Estados Unidos todavía está muy lejos de alcanzar la inmunidad colectiva, pero las cosas podrían mejorar mucho antes de esa fecha. Lo peor de la pandemia puede pasar antes de lo que cree.

–Glosado y editado–

© The New York Times