¿Por qué los aerosoles son tan peligrosos ante la pandemia del COVID-19?

Para protegerse de los aerosoles es indispensable usar una correcta protección facial: mascarillas y caretas de materiales óptimos. En la imagen vemos a un hombre usando una bufanda en lugar de una mascarilla. (Foto: Reuters)
/ SANDRA SANDERS

06/08/2020 10H55

Cuando una persona tose o estornuda expulsa pequeñas gotas respiratorias al aire circundante. Lo mismo sucede cuando habla, canta e incluso cuando respira. Salen gotitas de diferentes tamaños, todas pueden flotar durante horas. Según varios estudios científicos, estas minúsculas gotas podrían ser portadoras de coronavirus vivos si es que el emisor tiene COVID-19.

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A estas gotas se las conoce como aerosoles. Se trata de partículas muy pequeñas que están suspendidas en el aire. Estas se crean a partir el aire circundante y las gotitas respiratorias que emiten las personas al respirar, hablar, cantar, toser o estornudar. Estas gotas suelen ser de un tamaño menor a 5 micras, o lo que vendría a ser 1/10 parte de ancho de un cabello humano.

Sin embargo, el tamaño de las gotas puede variar según el lugar y las circunstancias en las que se producen dentro de las vías respiratorias. Como ya sabemos, la tos es el fenómeno que produce la mayor cantidad de gotas en aerosol. Pero la investigación más reciente sobre este tema ha revelado que con solo dos o tres minutos de conversación, se puede producir una cantidad de gotas semejante a la de la tos.

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Las gotas de menor tamaño, aquellas más pequeñas que 5 micras, tienen la capacidad de permanecer suspendidas en el aire por varios minutos e incluso horas. Las gotas no desaparecen por la evaporación mientras están en el aire, solo se hacen más pequeñas y cuanto más chicas son más tiempo permanecen en el ambiente. Cabe destacar, que las primeras investigaciones sobre el nuevo coronavirus han demostrado que es viable como aerosol por hasta un período de tres horas.

¿Qué dice la OMS sobre los aerosoles?

A inicios de julio de este año, científicos de todo el mundo alertaron sobre la peligrosidad de los aerosoles, ya que pueden transportar al nuevo coronavirus en su interior. Sin embargo, su alerta fue desestimada por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

No fue sino hasta la quincena de julio que la OMS admitió tímidamente que al no usar un Equipo de Protección Individual (EPI) adecuado —mascarilla, careta y /o lentes protectores, en algunos casos el uso de mamelucos— el COVID-19 se pueda contagiar por el aire en forma de aerosoles.

Esta afirmación de la OMS en relación a los aerosoles se dio gracias a la investigación e insistencia de un grupo de 239 científicos de 32 países. Los investigadores enviaron una carta abierta a la OMS para que tomara en cuenta las investigaciones recientes sobre este tema. La respuesta del organismo internacional fue que aún se encontraban a la espera de más investigaciones para corroborar esa posibilidad.

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La última investigación sobre aerosoles y coronavirus

A fines de julio, un estudio reciente publicado en la revista Nature Scientific Reports por un grupo de investigadores de la Universidad de Nebraska dio un paso más. Los resultados de la investigación revelaron que el nuevo coronavirus se puede contagiar mediante los aerosoles.

En esta oportunidad, los científicos pudieron probar dos cosas: la primera es que el coronavirus se encontraba en el aire y superficies de una habitación en la que había estado un paciente con COVID-19. Dato que ya había sido comprobado por los más de 200 investigadores que enviaron la misiva a la OMS.

Y el segundo hallazgo de esta nueva investigación fue que los científicos lograron aislar al virus. De esta forma procedieron a cultivarlo en células, logrando así demostrar que las partículas virales encontradas podían ser capaces de enfermar a nuevos huéspedes.