Abdur Chowdhury, el hombre que inventó el 'trending' en la web

Es uno de esos términos que ya forman parte del día a día para los usuarios de Internet. Los editores de noticias monitorean constantemente qué eventos son 'trending', es decir, cuáles son tendencia. Y los activistas desarrollan estrategias para que sus campañas también lideren en popularidad.

La meta de muchas empresas de noticias es que su contenido sea compartido tan rápidamente, tan ampliamente y en tantas plataformas como sea posible, de manera que sus notas cobren prácticamente vida propia hasta lograr el elusivo y deseado estatus de viral.

¿Pero cómo se convirtió el 'trending' en la gran tendencia en Internet?

-Hechos vs sentimientos-

Para llegar a las raíces del 'trending', es preciso remontarse a fines del 2006, cuando un grupo de ingenieros en el estado de Virginia (Estados Unidos) fundó una compañía llamada Summize.

A primera vista Summize parecía simplemente un buscador tradicional. Pero mientras Google y Bing se centraban en hechos, Summize tenía un interés especial en los sentimientos.

"Partimos de una premisa: el análisis de sentimientos, es decir, cómo la gente se siente o reacciona frente a una noticia o un tema, es importante", relató a la BBC Abdur Chowdhury, uno de los cofundadores de Summize.

"Hay preguntas con respuestas objetivas, como ¿cuándo nació Abraham Lincoln? Pero hay otro tipo de interrogantes, por ejemplo, ¿cómo te sientes ante determinada noticia?".

En aquella época las redes sociales aún eran una novedad para muchos, así que Summize buscó respuestas en fuentes tradicionales como blogs o comentarios en Internet.

En sus comienzos, Summize parecía un buscador tradicional.

Chowdhury y el director ejecutivo de Summize, Jay Virdy, pronto se dieron cuenta de que un sitio en particular se estaba convirtiendo en la mejor fuente global de opiniones: Twitter. Así que redirigieron su tecnología a esa plataforma y los resultados no se hicieron esperar.

"Después de seis semanas ya teníamos más de un millón de consultas", dijo Chowdhury.

"En ese momento uno de los temas más populares era el iPhone. Y podíamos ver qué opiniones circulaban, qué se estaba diciendo sobre el iPhone en tiempo real".

El centro de datos de Summize era relativamente pequeño en los inicios de la empresa.

Una vez que quedó en claro que el contenido de Twitter y la tecnología de Summize eran una buena combinación, solo era cuestión de tiempo que los 12 empleados de entonces en Twitter se unieran a los seis de Summize, agregó Chowdhury.

En el 2008, Twitter compró Summize, dando a sus usuarios la posibilidad de consultar tendencias dentro del sitio.

Poco después surgieron el 'trending' y las etiquetas (hashtags), identificadas con el símbolo numeral (#) .

-Creciendo-

Chowdhury se convirtió en científico principal de Twitter, aunque no recuerda quién o cuándo inventó el cargo.

En el 2008, Twitter compró Summize, dando a sus usuarios la posibilidad de consultar tendencias dentro del sitio.

Sí recuerda el momento en que se dio cuenta de la importancia que había cobrado el 'trending'.

"Estaba viajando en el tren cuando me dije a mi mismo: 'Veamos si es posible crear un algoritmo que realmente pueda descifrar de qué está hablando la gente", relató.

"Comencé a identificar los lugares, personas y sustantivos que estaban siendo temas de discusión en Twitter".

Chowdhury señaló que su algoritmo original estaba centrado en captar picos o máximos.

"La gente siempre está hablando, por ejemplo, de Apple, McDonald's, o la BBC, pero lo que realmente queríamos saber era si había un cambio en el nivel de menciones", explica. "¿Es el nivel mucho mayor que lo esperado?

"Iba en el tren mientras veía una serie de nombres entre los más mencionados, Roma, Praga, Londres, Moscú".

"Me di cuenta que lo que estaba siguiendo era el recorrido de la antorcha olímpica en Europa. Fue en ese momento que tuve certeza de que el 'trending', es decir, la posibilidad de extraer información sobre acontecimientos nuevos e interesantes en tiempo real, sería algo muy importante".

Así se ve, por ejemplo, la sección de temas que son tendencia en Buzzfeed.

Chowdhury ve con buenos ojos que el 'trending' haya sido adoptado por otros sitios además de Twitter, pero siente que se ha perdido algo de su visión original.

"El 'trending' hoy en día parece equivaler a buscar contenido para lograr que algo se vuelva viral, en lugar de identificar de qué quiere realmente hablar la mayoría de las personas en un momento dado".

La columnista y editora Ann Friedman escribe sobre periodismo y tecnología. Friedman señala que el 'trending' abre los ojos de los medios de noticias a historias que de otra forma no percibirían.

"No creo que todo lo que sea 'trending' deba convertirse en noticia de portada, pero sí opino que los editores suelen no darse cuenta de algunas cosas. Los editores no son un grupo muy diverso".

"En mi opinión, los temas que son tendencia, o los hashtags, realmente pueden ayudar a que algo llame su atención".

"Me gusta ver que los periodistas sean impulsados o exigidos por los propios lectores. Para mí eso es buen periodismo".

En el 2011, Abdur Chowdhury dejó Twitter luego de lo que describió como "una experiencia increíble". Pero su contribución no ha sido olvidada.

Este año, con motivo del décimo aniversario de Twitter, Chowdhury recibió un agradecimiento público de parte del hombre que compró Summize ocho años antes.