Esta es la razón por la que las computadoras podrían fallar llegado el año 2038

El 19 de enero de 2038 cuando sean las cinco y catorce minutos con siete segundos de la madrugada (03:14:07 UTC), un fallo informático (bug) ocasionará que una gran parte de computadoras, programas, servidores o cualquier tipo de dispositivo informático que utilice un sistema de 32 bits regresen al año 1901.

Algo similar ocurrió en el año 2000. En aquella oportunidad, la noticia de que algunas computadoras no reconocían el dígito del segundo milenio generó temor en muchas personas, principalmente debido a que empezaron a propagarse rumores alarmistas, casi apocalípticos, los cuales aseguraban que todos los sistemas informáticos iban a colapsar. Llegado el momento, ninguna de las catástrofes anunciadas sucedió.

En realidad, el fallo - conocido también como Y2K38- no se trata en lo absoluto de una catástrofe, pero sí de un error de programación. El problema del año 2038 tiene raíz en la capacidad máxima de bits que pueden contar los sistemas de 32 bits. Estos realizan sus operaciones utilizando 32 dígitos binarios , lo que quiere decir que puede haber un total de 4.294.967.295 combinaciones posibles. Siendo la mitad de dicha cantidad números positivos y la otra negativos (2.147.483.648 y -2.147.483.648).

El gran problema es que el último segundo del 19 de enero del citado año equivale a la combinación 2.147.483.648, la última posible. Esto ocasionará que, llegada esa fecha, el contador de las computadoras y equipos que usen ese sistemas se desborde y salte al -2.147.483.648, causando que los programas interpreten que están en 1907, en vez de en 2038.

Este bug afecta sobre todo al sistema operativo Unix, en el que se basan otros sistemas como GNU/Linux, Android e iOS, es decir casi todos los celulares y gran parte de los servidores de internet. 

En la actualidad, los sistemas operativos de 32 bits empiezan a ser cada vez menos usados y son reemplazados por los de 64 bits, exentos de este error. Así mismo, los pocos que lleguen a aquella fecha – si es que alguno llega-, podrán ser corregidos con parches.

Existe incertidumbre acerca cómo actuarán los sistemas que se vean afectados al no ser capaces de contar más tiempo; aunque, a lo mucho, lo más grave será que los dispositivos se apaguen y vuelvan a prender.

Probablemente, el caso más conocido del Y2K38 fue cuando en 2014, en plena fiebre del Gangman Style, el videoclip del tema en YouTube dejó de ser capaz de seguir contando las reproducciones. Cuando llegó a las 2.147.483.647, el 3 de diciembre de aquel año, se paralizaron las cifras, por lo que Google tuvo que corregir rápidamente el error.