Fósiles de frutas explosivas hallados sepultados en roca volcánica

Cápsulas de frutas fósiles distintivas han revelado una nueva especie de planta presente entre material vegetal encajado en capas de rocas volcánicas en la India.

Justo antes de las escenas finales del Período Cretácico, India era un subcontinente rebelde en curso de colisión con Asia. Sin embargo, antes de que las dos masas de tierra se fusionaran, India pasó sobre un “punto caliente” dentro de la corteza terrestre, lo que provocó una de las erupciones volcánicas más grandes en la historia de la Tierra, lo que probablemente contribuyó a la extinción de los dinosaurios.

Los fósiles -que probablemente explotaron para dispersar sus semillas- pueden ser la fruta más antigua descubierta hasta la fecha de la familia Spurge (Euphorbiaceae), un grupo de plantas con más de 7.000 especies, con representantes bien conocidos que incluyen flor de pascua, ricino, árboles de caucho y crotons.

Los frutos fosilizados fueron descubiertos cerca de la aldea de Mohgaon Kalan en el centro de la India, donde los restos de la roca volcánica que alguna vez estuvo muy extendida yacen justo debajo de la superficie en un mosaico complejo.

“Puedes caminar por estas colinas y encontrar trozos de pedernal que acaban de erosionarse a través de la capa superior del suelo”, dijo en un comunicado el autor principal Steven Manchester, curador de paleobotánica en el Museo de Historia Natural de Florida. “Algunos de los mejores lugares para recolectar son donde los agricultores han arado los campos y han movido los trozos a un lado. Para un paleobotánico, es como encontrar pequeños regalos de Navidad a lo largo del borde de los campos”.

Aunque existe cierta incertidumbre, se cree que las erupciones volcánicas duraron hasta un millón de años, ocurriendo en pulsos prolongados que cubrieron el paisaje circundante con gruesas capas de lava de hasta 1 milla de profundidad. Hoy en día, las rocas de basalto que quedaron de las erupciones, conocidas como trampas Deccan, cubren un área más grande que el estado de California.

El más violento de los eventos volcánicos, que ocurrió al final del Cretácico, puede haber sido provocado por el impacto de un asteroide a medio mundo de distancia.

“El impacto en Yucatán puede haber causado perturbaciones sísmicas que en realidad perturbaron el régimen en el otro lado del planeta, provocando la erupción de lava”, dijo Manchester.

Intercalados entre el basalto, los paleontólogos han encontrado pizarras, pedernal, piedra caliza y arcillas apiladas en una capa gigante de bandas alternas, la mayoría de las cuales son ricas en restos fosilizados de plantas y animales. Estos fósiles dan una idea de lo que parecen haber sido períodos relativamente tranquilos de estabilidad entre flujos de lava masivos.

Las especies recién descritas probablemente eran arbustos o árboles pequeños que crecían cerca de fuentes termales creadas por la interacción del agua subterránea con rocas calentadas naturalmente debajo de la superficie, similares a los entornos actuales en el Parque Nacional de Yellowstone.

En el momento de su conservación, la India avanzaba poco a poco a través de la zona ecuatorial de la Tierra, creando condiciones cálidas y húmedas que sustentaban una serie de especies tropicales, incluidos plátanos, helechos acuáticos, malvas y parientes de los mirtos crepé modernos.

La madera petrificada es un hallazgo común en las trampas de Deccan, pero la mayoría de ellas tienen diámetros pequeños, lo que sugiere la falta de árboles grandes cuya conspicua ausencia ha dejado perplejos a los científicos que intentan reconstruir la historia ecológica de la región.

“India se ubicó en una latitud baja, por lo que esperaríamos encontrar grandes gigantes del bosque. Pero eso no es lo que estamos viendo”, dijo Manchester.

No está claro por qué los árboles no pudieron obtener una mayor estatura, pero Manchester sospecha que el basalto subyacente pudo haber restringido el crecimiento de las raíces. Alternativamente, dijo, las plantas pueden haber sido parte de bosques jóvenes que crecieron en regiones volcánicamente activas, lo que habría eliminado la vegetación circundante antes de que tuviera la oportunidad de madurar.

“Es más probable que se conserven los fósiles cuando ha habido erupciones recientes, lo que crea una gran cantidad de ceniza volcánica que puede enterrar y preservar las plantas”, señaló.

El coautor Dashrath Kapgate encontró frutas de la nueva especie prístinamente conservadas en una matriz de pedernal. Pero con solo los frutos para continuar, determinar a qué plantas pertenecían requirió una cantidad significativa de investigación.

“Realmente no encajaba bien en ningún grupo de plantas conocido”, dijo la autora principal Rachel Reback, quien estudió los fósiles mientras trabajaba como investigadora universitaria en el Museo de Florida. “Terminamos teniendo que tomar una gran cantidad de tomografías computarizadas no solo de los fósiles que teníamos, sino también de los frutos de las especies vivas para poder compararlos directamente”.

Los investigadores finalmente determinaron que los fósiles pertenecían a la familia Euphorbia al estudiar muestras de frutas similares proporcionadas por la Institución Smithsonian. Sin embargo, uno de los fósiles era tan diferente a todo lo que habían visto que determinaron que representaba una especie completamente nueva perteneciente al género fósil Euphorbia.

La orientación de las fibras dentro de la fruta indicó que probablemente eran explosivas, un medio común de dispersión de semillas en otros euforbios, como la yuca, los árboles de caucho, la corona de espinas y la planta de aceite de ricino.

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