Una antigua versión de Microsoft Excel evitó que el Reino Unido registrara más de 15.000 casos de coronavirus

Con más de medio millón de casos de COVID-19, el Reino Unido ocupa el puesto 12 entre los países con más pacientes contagiados por el nuevo coronavirus. Sin embargo, durante la última semana de septiembre casi 16.000 casos no fueron registrados oportunamente tras producirse un problema técnico. Según los críticos, este error habría facilitado la propagación de un brote que podría salirse de control fácilmente.

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Entre el 25 de septiembre y el 2 de octubre, 15.841 casos no fueron reportados en la base de datos del gobierno británico, según un artículo de la revista Slate. Public Health England explicó que este error se debió a que los archivos con resultados positivos enviados por el sistema de prueba y rastreo del Servicio Nacional de Salud superaron el tamaño máximo que toleraba el software.

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El problema fue reportado en la noche del viernes 2 de octubre, por el director ejecutivo interino de PHE, Michael Brodie. Debido a este problema no se rastreó a casi 48.000 personas que habían tenido contacto con quienes dieron positivo al nuevo coronavirus. En total, podría haber puesto en peligro muchas vidas.

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Por su parte, el secretario de Salud Matt Hancock se dirigió ante la Cámara de los Comunes y les dijo que el incidente “no había cambiado sustancialmente” la evaluación del gobierno sobre la epidemia y que “no había afectado la base sobre la cual se tomaron las decisiones sobre la acción local”, según reportó BBC.

Hancock también detalló que el problema había surgido por la “transferencia automatizada de archivos” de Microsoft Excel. El error fue causado por el hecho de que los desarrolladores de Public Health England almacenaron los resultados de la prueba en el formato de archivo conocido como .XLS. Estos archivos .XLS se enviaron luego al NHS después de cargarlos en un sistema central.

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Habían estado usando una versión antigua del Microsoft Excel que guarda la información en formato .XLS y tiene un límite de 65.000 filas. Como se sabe, las versiones de Microsoft Excel posteriores a la de 2007 permiten bases de datos con más de un millón de filas y usa el formato de archivo .XLSX.

Debido al número limitado de filas, cada hoja de cálculo podría contener alrededor de 1.400 casos, dejando los casos en exceso fuera del archivo. Aunque, según los informes, el problema se solucionó dividiendo los archivos en lotes más pequeños.

Sin embargo, pese a haber hallado la solución, Public Health England se convirtió en un blanco de críticas ya que no estaría generando confianza en la población. “¿Por qué las bases de datos críticas en una pandemia nacional se publican en hojas de cálculo de Excel?” cusetiona Jonathan Ashworth, el secretario de salud del Partido Laborista. “¿Por qué no utilizan software especializado basado en datos?”, añadió.

Hancock aseguró que se encuentran investigando a fondo este problema con las bases de datos. “Ahora es crucial que trabajemos juntos para corregir las cosas y nos aseguremos de que no vuelva a ocurrir”, dijo a los legisladores británicos.

A quienes habían dado positivo se les informó oportunamente, pero no a sus contactos. Se calcula que estos serían unas 50.000 personas que no fueron informadas, por lo que se estima que la falla que podría haber favorecido más contagios. Tras conocerse el error, Hancock señaló que 51% de los que dieron positivo fueron localizados de nuevo y que sus contactos fueron alertados de inmediato.

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