El 2014 y la ciencia: exoesqueletos, bebés con tres padres y láseres

AGENCIA MATERIA

La inauguración del Mundial de Fútbol de Brasil en junio puede ser uno de los mayores hitos científicos de 2014. El día del inicio, un joven con parálisis podría levantarse de su silla, caminar hasta el balón y dar la patada inaugural del campeonato gracias a un nuevo tipo de exoesqueleto controlado con el cerebro que están desarrollando cerca de un centenar de científicos de EEUU, Europa y América Latina. Los responsables del proyecto, llamado Walk Again (“andar otra vez”), ya lograron que un macaco controlase con su cerebro los movimientos de un robot. Ahora el equipo va a entrenar a un joven para que aprenda a usar el exoesqueleto y se pueda cumplir el objetivo marcado para la inauguración. Lo más importante, claro, vendrá después, con la llegada paulatina de estas tecnologías a las personas que tienen parte de sus miembros paralizados por accidentes o enfermedades.

Este año también esperamos el primer aterrizaje de una nave humana sobre un cometa. El hito lo protagonizará la misión europea Rosetta, lanzada en 2004. El próximo 20 de enero la sonda saldrá de su periodo de hibernación mientras sigue acercándose a su objetivo, el cometa Churyumov-Gerasimenko. En mayo, la nave comenzará a orbitar este cuerpo y en noviembre disparará el robot Philae para que aterrice en el cometa y lo analice. En 2015 Rosetta verá al Churyumov-Gerasimenko dirigirse a su posible fin, achicharrado en su órbita más cercana al Sol.

Mientras Philae analiza la composición del cometa, una misión pagada en parte por ejecutivos de Google comenzará un proyecto para viajar a asteroides y extraer recursos naturales. Mientras, las grandes agencias espaciales seguirán planeando su conquista de Marte y el espacio profundo. En septiembre, la NASA probará la nave en la que quiere enviar humanos a Marte, la cápsula Orion. El mes siguiente será el turno del IXV, un vehículo espacial reutilizable que serviría para misiones robóticas y tripuladas y que podría convertirse en el “avión espacial” del futuro, según la Agencia Espacial Europea. Y en cuanto a lo que sucede mucho más allá, fuera del Sistema Solar e incluso de nuestra galaxia, en 2014 continuará la caza de exoplanetas cada vez más parecidos a la Tierra. También podrían desvelarse nuevos datos sobre la materia oscura, que compone el 23% del universo, de la mano de los esperados resultados del experimento AMS.

A una menor distancia de la superficie de la Tierra, el Gobierno de Estados Unidos pondrá a prueba una nueva generación de rayos láser. Se trata de dispositivos 10 veces más ligeros y pequeños que los actuales, pero con suficiente potencia como para incendiar barcos o derribar misiles y drones. Precisamente estos aviones no tripulados serán unos de las protagonistas de las tecnologías civiles de 2014, pues gobiernos como el de EE.UU. ya estudian la integración de estos aviones en la aviación civil. Y también avanzará sustancialmente la comunicación del futuro usando láseres. Se trata de la comunicación y computación cuántica, que en 2013 ha tenido importantes avances. En 2014, los expertos seguirán trabajando para establecer la primera red de comunicación cuántica entre China y Europa y seguir perfeccionando los componentes de los futuros ordenadores cuánticos.

LLUVIA MILLONARIA DESDE EUROPA
En biomedicina destaca el avance positivo de la nueva vacuna contra la tuberculosis, desarrollada en origen por un equipo español. Los datos definitivos de la primera ronda de análisis en humanos se tendrán este año y, si son positivos, se podrá comenzar a preparar un ensayo clínico mucho mayor, probablemente en África. Otros avances en este campo vendrán de mano de la política, por ejemplo la esperada decisión del Parlamento británico, que podría aprobar un nuevo sistema de fecundación in vitro para traer al mundo niños con tres padres, lo que evitaría que la madre pase al hijo ciertas enfermedades genéticas.

En un plano más general, este año verá la llegada de los primeros fondos de grafeno y el cerebro humano.

Uno de los retos del programa europeo es el desarrollo de energías más limpias y la preservación del medio ambiente. Este año, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) de la ONU publicará su quinto informe, desarrollado por los mayores expertos del mundo en esta materia. El informe se centrará en el impacto socioeconómico del calentamiento global y, por primera vez, dará datos sobre cómo afectará este a las diferentes regiones del mundo. El trabajo aportará un marco de referencia clave para la negociación de un nuevo tratado mundial contra el cambio climático que sustituya al de Kioto. Todos los países del mundo intentarán acercar un acuerdo en la cumbre de Lima, que se celebra en diciembre.