California se encuentra en emergencia por fuga de gas

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El estado de California (EE.UU.), se encuentra en emergencia. La causa, una fuga de gas metano que ha desplazado a miles de familias de la localidad Porter Ranch, ubicada en las afueras de Los Ángeles.

Esta fuga no empezó esta semana, ni la anterior. Tampoco el mes pasado. Se hizo evidente el 23 de octubre del 2015 cuando un pozo defectuoso en el Cañón Alyson, el lugar de almacenamiento de gas de la empresa Southern California Gas, empezó a lanzar una columna de humo invisible.

Desde entonces, más de 30.000 kilos de gas metano son expulsados al día; lo que equivale a las emisiones de gases de efecto invernadero de 4,7 millones de autos.

El gas metano es más dañino que el dióxido de carbono en lo que respecta al calentamiento global. Y tiene efectos para la salud.

Miles de residentes de Porter Ranch han presentado una variedad de síntomas que van desde visión borrosa, náusea y vómitos, hasta mareos, dolor de cabeza y dificultad para respirar.

Porter Ranch es un vecindario ubicado en las afueras de Los Ángeles. (Foto: AFP)

"Lo que ha ocurrido aquí es que la gente se ha enfermado, los animales se han enfermado", dice David Baelin, vecino de Porter Ranch. "Incluso he escuchado que algunos animales han muerto".

Si bien se desconocen los efectos que a largo plazo puede traer la exposición al metano para la salud, hasta ahora unas 2.500 familias fueron evacuadas y otras 1.300 esperan ser reubicadas.

Amenaza mayor

Sin embargo, esto no es lo que más preocupa a las autoridades sanitarias. Es la exposición a niveles altos de benceno.

El benceno es un hidrocarburo aromático que se encuentra en el ambiente, pero cuya exposición a niveles más altos de lo normal pueden tener un impacto para la salud. A raíz de esta fuga sus niveles en la zona se han triplicado respecto a los registrados Los Ángeles.

La exposición a niveles no tan altos de benceno puede producir letargo, mareo, aceleración del latido del corazón, dolor de cabeza, temblores, confusión y pérdida del conocimiento, según la Agencia para Sustancias Tóxicas y el Registro de Enfermedades de EE.UU.

Aunque no se conocen los efectos del consumo de alimentos o líquidos que contienen niveles bajos de benceno, si se ingieren niveles altos puede producir vómitos, irritación del estómago, mareo, somnolencia, convulsiones, aceleración del latido del corazón, coma e incluso la muerte.

"El benceno produce alteraciones en la sangre. La gente que respira benceno durante períodos prolongados puede sufrir daño en los tejidos que producen las células de la sangre, especialmente la médula de los huesos", indica la web de la agencia.

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(Foto: AFP)

"Vamos a calificarlo de catástrofe ambiental y de salud pública", señala Tim O'Connor, abogado del Fondo para la Defensa Ambiental.

"En términos de cronología, va a superar de largo el problema del (derrame del) golfo de México (en el 2010). Lo que sabemos es que el equivalente climático de esta fuga es como quemar unos 700 millones de galones (2.600 millones de litros) de gasolina. Es trágico", agrega.

Años y meses

¿Por qué no han podido reparar la fuga? Varios reportes indican que la fuga se produjo en un gasoducto que inyecta gas en la tierra para ser almacenado, a la espera de su posterior venta.

Lo que dificulta la reparación de este gasoducto en particular (normalmente lleva unos días) es que el gas no solo se está escapando del pozo, sino de la tierra y rocas que lo rodea.

Además, de acuerdo con en Los Ángeles Times, no se sabe con exactitud a qué profundidad está la rotura -aunque se estima que a unos 152 metros- y tampoco la causa del accidente.

El subdirector del Departamento de California para la Conservación, Jason Marshall, sospecha que la respuesta puede estar en la edad del pozo. El SS-25 empezó a operar como pozo petrolero en 1954, y en 1973 fue convertido en uno de gas.

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La mayoría de las casas en Porter Ranch están cerradas y sus residentes reubicados.(Foto: Reuters)

Las tuberías que funcionan ahora tienen 61 años de antigüedad y durante este tiempo han transportado tanto petróleo como gas, así como agua, lo que para Marshall compromete la "integridad" de la instalación. Es por esto que se estima que la fuga tardará un par de meses en ser reparada.

Por ahora, la empresa SoCalGas está ofreciendo a los residentes alojamientos más adecuados para la larga espera.

Hasta ahora se han introducido cinco demandas contra la compañía por el impacto en la salud y en los precios de la propiedad.

La ciudad de Los Ángeles también demandó a SoCalGas por contaminación ambiental.