"Fue una gran sorpresa" | Detectan un asteroide que cambia de color de un momento a otro

Un equipo de astrónomos captó al asteroide 6478 Gault cuando cambiaba de color, un fenómeno nunca antes detectado, informó la revista del Massachusetts Institute of Technology.

Esta roca espacial llamó la atención de los científicos a inicios de años, pues es de los pocos asteroides "activos", con condiciones similares al de un cometa, ya que deja enormes rastros de polvo a su paso.

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6478 Gault, que orbita entre Marte y Júpiter, cambió de color, en el espectro infrarrojo, de rojo a azul, mientras los astrónomos del MIT le hacían seguimiento.

"Nunca hemos visto un cambio tan dramático como este en un período de tiempo tan corto", señala Francesca DeMeo, una de las autoras del estudio que da cuenta del fenómeno y que se publica en la revista Astrophysical Journal Letters.

"Esa fue una gran sorpresa", dijo, por su parte, Michael Marsset, un estudiante posdoctoral en el Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias (EAPS) del MIT. "Creemos que hemos presenciado cómo el asteroide pierde su polvo rojizo en el espacio, y estamos viendo las capas azules frescas y subyacentes del asteroide".

Además, el equipo ha confirmado que el asteroide es rocoso, lo cual indica que la cola del asteroide es causada por un mecanismo completamente diferente al de los cometas.

Descubierto en 1988, 6478 Gault mide unos 4 kilómetros y orbita en la región interna del cinturón de asteroides, a 214 millones de millas del Sol.

Los investigadores usaron el Telescopio Infrarrojo (IRTF) de la NASA en Mauna Kea, Hawai, durante dos noches para analizar con un espectrógrafo de alta precisión la luz del asteroide en varias frecuencias o colores, con el objetivo de determinar su composición.

Tras analizar los datos, determinaron que está formado por silicato, un material seco y rocoso, similar al de la mayoría de los asteroides.

Durante esos días, descubrieron además que esta roca estaba cambiando de color en el rango de infrarrojo, de rojo a azul.

Según los investigadores, es probable que el polvo de la superficie del asteroide, que se volvió rojo durante millones de años de exposición al Sol, fuera expulsado al espacio, revelando una superficie fresca, menos irradiada, más cercana al azul.

"Curiosamente, solo se necesita quitar una capa muy delgada para ver un cambio en el espectro", afirma DeMeo. 

Si bien aún los astrónomos no conocen por qué el 6478 Gault tiene una cola de polvo y cambia de color, creen que se debe a un mismo mecanismo: el asteroide puede estar girando lo suficientemente rápido como para eliminar capas de polvo de su superficie, a través de la fuerza centrífuga (efecto YORP).

Ahora el equipo de Marsset esperan seguir investigando el cuerpo espacial para confirmar si su comportamiento se debe a este raro fenómeno.

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