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Los planetas que giran alrededor de luminosas estrellas serán vistos en el futuro con gran nitidez gracias a un coronógrafo espacial, un nuevo invento que la NASA lanzará al Universo en su nuevo Telescopio Infrarrojo de Campo de Visión Amplio (WFIRST).
"Con el WFIRST vamos a estudiar estrellas y observar si alrededor de algunas giran planetas, como en nuestro sistema solar", aseguró Rafael Millán-Gabet, astrónomo del Centro de Análisis y Procesamiento Infrarrojo (IPAC) de la NASA.
Para ello, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA (JPL-NASA) en Pasadena, California, construirán un coronógrafo especializado para el "observatorio espacial WFIRST", explicó el científico.
Millán-Gabet señaló que el primer coronógrafo fue inventado por el astrónomo francés Bernard Lyot a principios del siglo XX para observar la corona del sol.
No obstante, señaló, "con un coronógrafo normal al bloquear la luz de una estrella ayuda a percibir 100 veces más la luz tenue de un planeta".
"En una estrella, la luminosidad es tan intensa que la luz inunda la imagen captada con lentes de telescopios convencionales y los planetas no se ven", detalló.
Pero "el coronógrafo que será construido para lanzarlo por primera vez al espacio en el telescopio WFIRST está diseñado para bloquear la luz de una estrella y percibir la luz tenue de un planeta en un factor de mil millones de veces más", afirmó.
Agregó también que gracias a una "tecnología de espejos deformables" captarán estos cuerpos celestes con nitidez y las fotografías de de 300 megapíxeles de resolución que serán transmitidas a la tierra.
"El observatorio espacial WFIRST tiene características especiales con las que hará importantes contribuciones a la astrofísica moderna", explicó el especialista del Instituto de Tecnología de California (Caltech) en Pasadena.
Otra de las capacidades del nuevo observatorio espacial WFIRST es que captará imágenes con la misma calidad de aquellas que toma el telescopio Hubble; pero con una amplitud del firmamento, poblado de estrellas, cien veces mayor en cada fotograma.
"Con el instrumento de Amplitud de Campo vamos a conocer más sobre la estructura y evolución del universo, la cosmología", detalló Millán-Gabet.
Además, con el mismo instrumento "se estudiará la materia oscura, que no se ve, y la energía oscura que es una fuente de aceleración del universo", reveló sobre lo que la comunidad científica espera aprender con el nuevo observatorio espacial.
El centro de vuelos espaciales Goddard en Maryland lidera las tareas para crear el telescopio WFIRST, que costará aproximadamente unos 3.000 millones de dólares, y "que estará listo después del 2020", estimó el experto.
Millán-Gabet agregó que el WFIRST continuará "con el conteo demográfico" de objetos celestiales en el cosmos, precedido por telescopios como el Kepler "que ha detectado miles de planetas; pero sin verlos, sino que deducimos que los hay al observar perturbaciones en la estrella".
"En cada planeta, a través de un espectrógrafo, analizaremos las ondas de luz, como las de un prisma, para saber su composición atmosférica", explicó el experto en astrofísica.
"Y clasificaremos los que pudieran ser similares a la tierra para enviar misiones en el futuro a estudiar en detalle si hay agua, oxígeno, ozono y metano que en nuestra tierra son indicadores de vida", concluyó.
Fuente: EFE
