William Shatner: ¿se convirtió en un astronauta o solo en turista espacial tras su vuelo privado?

A sus 90 años, el actor William Shatner, el mítico capitán Kirk en la serie de ciencia ficción “Star Trek”, se convirtió este miércoles en la persona de más edad en viajar al espacio, a bordo del cohete New Shepard desarrollado por la compañía Blue Origin, del magnate Jeff Bezos.

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Fueron solo 10 minutos de vuelo espacial, pero suficientes para conmover a Shatner, quien aseguró a su vuelta a la Tierra que había sido “la experiencia más profunda” que jamás haya imaginado.

“Todo el mundo debería hacer esto”, aseguró el actor canadiense, visiblemente conmovido, tras retornar a la Tierra. “Ver el látigo azul junto a ti y ahora estás mirando la oscuridad, es lo que pasa”.

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Su viaje trae consigo, nuevamente, el debate de si las personas que van al espacio por poco tiempo gracias a viajes privados pueden ser considerados como astronautas o solo como turistas espaciales.

Ya es un tema complicado y está a punto de serlo más a medida que los ricos y famosos comienzan a viajar al espacio y adquieren asientos en naves espaciales e incluso vuelos completos para ellos y sus acompañantes.

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¿Astronautas aficionados? ¿Turistas espaciales? ¿Pilotos de cohetes? O como han dicho los rusos durante décadas, ¿participantes de vuelos espaciales?

En mayo, el jefe de la NASA, Bill Nelson, dijo que no se considera un astronauta a pesar de que pasó seis días orbitando la Tierra en 1986 a bordo del transbordador espacial Columbia, como congresista.

“Reservo ese término para mis colegas profesionales”, dijo Nelson a la agencia AP.

El desarrollador de juegos de computadora Richard Garriott, que estuvo con los rusos en la Estación Espacial Internacional en 2008, odia la etiqueta de turista espacial. “Soy un astronauta”, declaró en un correo electrónico, explicando que se entrenó durante dos años para la misión.

“Si vas al espacio, eres un astronauta”, dijo Michael Lopez-Alegria, de Axiom Space, un exastronauta de la NASA que acompañará a tres hombres de negocios a la estación espacial en enero, volando con SpaceX. Sus clientes pagaron 55 millones de dólares por asiento y planean realizar investigaciones allí, enfatizó, y no se consideran turistas espaciales.

Axiom Space anunció un segundo vuelo para el próximo año que será dirigido por Peggy Whitson, una astronauta retirada de la NASA que ha pasado 665 días en el espacio, más que cualquier otro estadounidense. El cliente será John Shoffner, un hombre de negocios convertido en piloto de autos de carrera, de Knoxville, Tennessee, quien también paga alrededor de 55 millones de dólares. “Le pedí a Peggy que me arrojara el libro en el entrenamiento. Hazme astronauta“, dijo.

Hay algo encantador en la palabra: astronauta proviene de las palabras griegas para estrella y marinero. Y las imágenes de capa y espada de The Right Stuff y los astronautas Mercury 7 originales de la NASA son un gran marketing.

La compañía de cohetes de Jeff Bezos, Blue Origin, ya llama a sus futuros clientes “astronautas”. Es la compañía que ya realizó dos viajes, el último de ello con William Shatner.

La NASA incluso tiene un nuevo acrónimo: PAM para Private Astronaut Mission.

El astronauta retirado de la NASA Mike Mullane no se consideró astronauta hasta su primer vuelo en un transbordador espacial en 1984, seis años después de su selección por la NASA.

“No importa si compras un viaje o te asignan un viaje”, dijo Mullane, cuya autobiografía de 2006 se titula Riding Rockets. Hasta que te ates en un cohete y alcanzas cierta altitud, “no eres un astronauta”.

Sigue siendo una asignación codiciada. Más de 12 mil personas se postularon para la próxima clase de astronautas de la NASA; una docena de la suerte se seleccionará en diciembre.

Pero ¿qué pasa con los pasajeros que están en la Estación Espacial Internacional, como la actriz y directora de cine rusa que volará a la estación espacial en octubre? ¿O el multimillonario deslumbrado de Japón que los seguirá desde Kazajistán en diciembre con su asistente de producción acompañándolos para documentar todo? En cada caso, un cosmonauta profesional estará a cargo de la cápsula Soyuz.

Las cápsulas de alta tecnología de SpaceX están completamente automatizadas, al igual que las de Blue Origin. Entonces, ¿deberían llamarse astronautas a los clientes ricos y a sus invitados incluso si aprenden a manejarlos en caso de que necesiten intervenir en una emergencia?

Quizás aún más importante: ¿dónde comienza el espacio?

La Administración Federal de Aviación limita sus alas comerciales de astronauta a las tripulaciones de vuelo. La altitud mínima es de 50 millas (80 kilómetros). Hasta ahora ha recibido siete; los destinatarios incluyen a los dos pilotos del Virgin Galactic, de Richard Branson, que realizaron otro vuelo de prueba del cohete de la compañía en mayo.

Otros definen el espacio como comenzando incluso a 100 kilómetros, o 62 millas sobre el nivel del mar.

Las cápsulas de Blue Origin están diseñadas para alcanzar ese umbral y proporcionar unos minutos de ingravidez antes de regresar a la Tierra. Por el contrario, se necesitan 1 1/2 horas para dar la vuelta al mundo. La Asociación de Exploradores Espaciales requiere al menos una órbita de la Tierra, en una nave espacial, para ser miembro.

La Astronauts Memorial Foundation honra a todos aquellos que sacrificaron sus vidas por el programa espacial de Estados Unidos, incluso si nunca llegaron al espacio, como la maestra de escuela Challenger Christa McAuliffe y el piloto de pruebas que murió en un accidente de Virgin Galactic en 2014. También en el Space Mirror Memorial en el Centro Espacial Kennedy de la NASA: pilotos de la Fuerza Aérea X-15 y F-104 que formaron parte de un programa espacial militar que nunca despegó.

El debate de los astronautas ha existido desde la década de 1960, según Garriott. Su difunto padre, Owen Garriott, fue uno de los primeros supuestos científicos-astronautas contratados por la NASA; a los pilotos de prueba en la oficina les molestaba compartir el título del trabajo.

Podría ser necesario retirar el término por completo una vez que cientos, si no miles, lleguen al espacio, señaló el profesor de historia de la Universidad de Fordham, Asif Siddiqi, autor de varios libros espaciales. “¿Vamos a llamar astronautas a todos y cada uno de ellos?”

Mullane, el tres veces piloto del transbordador espacial, sugiere usar astronautas de primera clase, segunda clase, tercera clase, “dependiendo de cuál sea su participación, si saca una billetera y escribe un cheque”.

Si bien un orden jerárquico de estilo militar podría funcionar, el exhistoriador de la NASA, Roger Launius, advirtió: “Esto se complica realmente muy rápido”.

Al final, Mullane señaló: “Astronauta no es una palabra con derechos de autor. Así que cualquiera que quiera llamarse astronauta puede llamarse astronauta, ya sea que haya estado en el espacio o no“.

El turismo espacial en competencia

Bezos es uno de los multimillonarios que se han lanzado a la carrera espacial por poner en marcha viajes comerciales.

En julio, nueve días antes que Bezos, el magnate británico Richard Branson alcanzó las fronteras del espacio a bordo de un avión fabricado por su compañía Virgin Galactic, con el que, a una velocidad tres veces superior a la del sonido, cruzó los 80 kilómetros de altura.

A Branson y Bezos se suma Elon Musk, el fundador del fabricante de vehículos eléctricos Tesla y de SpaceX, la firma contratista de la NASA que ya ha enviado astronautas a la Estación Espacial Internacional (EEI) y que hacia fines de este año espera llevar a cabo el primer viaje tripulado con fondos privados al espacio.

Con información de AP/EFE

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