Nat 'King' Cole: el legado de un artista maravilloso

ROY MORRIS

“Chesnuts Roasting on an Open Fire” o “Castañas tostadas a fuego abierto” son los versos iniciales de la canción “The Christmas Song” (“La canción de Navidad”) escrita por Mel Torméy popularizada por el gran Nat ‘King’ Cole uno de los temas más difundidos en Navidad.

Nathaniel Adams Coles, su nombre verdadero, nació en Montgomery, estado de Alabama, el 17 de marzo de 1919 y murió víctima de cáncer en Santa Mónica, California, el 15 de febrero de 1965. Fue un excepcional pianista y cantante. Su padre era diácono de la iglesia Bautista de su pueblo y su madre encargada de tocar el órganoy su única maestra de piano.

Nat aprendió jazz como música gospel o religiosa. Su familia se trasladó a Chicago donde tuvo oportunidad de escuchar a celebridades como Louis Armstrong y Earl Hines, destacado pianista y compositor.

(Foto: Getty Images)

Inspirado por este último inició su carrera siendo aún adolescente a mediados de los años 30. Adoptó el nombre de Nat Cole. Posteriormente sus admiradores le agregaron el ‘King’. Con su hermano Eddie, intérprete de contrabajo, creó su propia banda y realizó su primera grabación en 1936. Cuando llegaron a Long Beach, California, Nat decidió quedarse allí.

Poco tiempo después se establecería en Los Ángeles, donde formó el Nat ‘King’ Cole Trío integrado por Nat al piano, Oscar Moore a la guitarra y Wesley Prince en el bajo, formato novedoso en una época en que brillaban las big bands. Su estilo sería imitado por otros grandes intérpretes como Charles Brown y Ray Charles.

Al comienzo Nat se resistió a cantar. Se avergonzaba de su voz y no creía tener talento para hacerlo. Pero cierta vez actuando en un club nocturno, un asiduo concurrente pasado de tragos le exigió que lo hiciera. Ante la negativa del artista, acudió al mánager, quien para no perder a su cliente lo amenazó con rescindir el contrato si no cantaba. Así comenzó la nueva faceta de Nat ‘King’ Cole, pianista consagrado y ahora vocalista de su propio trío.

Un nuevo sello discográfico apareció en la escena musical: Capitol Records. Nat fue contratado y permaneció con la marca toda su vida. Sus discos batieron récords de venta. Al mismo tiempo participó en diferentes programas de radio. Nat consideró que había llegado el momento de convertirse en cantante solista acompañado por una gran orquesta. Era el año 1950 y su voz por entonces ya era muy solicitada. Coordinó con las grandes orquestas de la época para que lo acompañaran.

En ese sello y con las orquestas de Nelson Riddle y Billy May Frank Sinatra ya había recuperado su popularidad.

A fines de los 50 y a raíz de un viaje a Cuba comenzó a conocer las canciones tropicales, particularmente los más famosos boleros. Pese a que no conocía el idioma español su osadía pudo más y decidió cantar en nuestro idioma. El éxito lo acompañó y grabó 3 discos que tuvieron gran acogida en los países de habla hispana.

Tuve la enorme satisfacción de verlo en persona cuando en 1959 vino a Lima y actuó en el Cine Teatro Tacna en la avenida del mismo nombre. Era una de las salas más modernas y mejor equipadas. Posteriormente se presentó en el Restaurant Fiesta ubicado en las afueras de Lima. Fue acompañado por la orquesta de Barton Wilson, destacado disc-jockey norteamericano cuyos programas de radio en inglés gozaron de gran sintonía. Su afición por la música lo llevó a formar su propia orquesta con destacados músicos peruanos. En mi programa de radio “Ritmos y Estilos” tuve la ocasión de incluir una entrevista a Nat “King” Cole realizada por mi colega y amigo, también conductor de radio, Dante Capella. Obviamente la entrevista fue hecha en inglés.

EL ARTISTA Y LA ÉPOCA
Nat “King” Cole fue el primer artista afroamericano en tener su propio programa de televisión. Sufrió en carne propia la discriminación racial de entonces. Su programa no duró mucho tiempo en el aire. Sus auspiciadores dejaron de apoyarlo. Nat se casó dos veces. Con Nadine Robinson (1937 a 1948) y con Maria Ellington (1946 a 1965). Pasaron los años y en 1991, su hija Natalie rindió homenaje a su padre con el álbum “Unforgettable With Love” donde incluyó uno de los temas favoritos del cantante, grabado 40 años antes. La canción “Unforgettable” comprendía la voz de su padre extraída de una cinta y la de la propia Natalie. En la noche de los premios Grammy

Natalie Cole fue la gran triunfadora. Siempre recordaremos a Nat “King” Cole gracias a sus numerosas grabaciones y videos, desde el jazz de los 40 hasta sus brillantes interpretaciones en inglés, español y otros idiomas.