Nuevamente el sistema de protección de la Tierra ha reportado que un enorme objeto interestelar ha ingresado en el Sistema Solar. Ha sido bautizado 3I/Atlas y se calcula que mide aproximadamente unos 20 kilómetros (12,4 millas) de diámetro.
El Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) de la NASA descubrió el misterioso objeto el 1 de de julio. Se trata del tercer objeto interestelar que atraviesa el Sistema Solar y lo hace a gran velocidad. Se mueve a casi 68 kilómetros por segundo y se calcula que pasará cerca de Marte y el Sol en el segundo semestre de 2025.
Este diagrama muestra la trayectoria del cometa interestelar 3I/ATLAS a su paso por el sistema solar. Alcanzará su punto más cercano al Sol en octubre. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
En un inicio el objeto interestelar fue denominado A11pl3Z. Sin embargo, la Unión Astronómica Internacional (UAI) ya lo ha catalogado como un cometa con el nombre 3I/ATLAS. Su tamaño lo hace mucho más grande que Oumuamua (2017), de unos 400 metros, y 2I/Borisov (2019), los dos objetos interestelares a la fecha conocidos.
Jonathan McDowell, astrónomo del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian explicó a la Agencia AFP que el aspecto de 3I/Atlas “sugiere que está compuesto principalmente de hielo en lugar de roca”.
¿3I/Atlas es peligrosos para la Tierra?
La pregunta que muchos se hacen es si existe algún riesgo de colisión con la Tierra. El responsable de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea (ESA), Richard Moissl, remarcó que no hay riesgo de que el cometa interestelar colisione con la Tierra.
“Volará profundamente en el Sistema Solar, simplemente pasando en la órbita de Marte”, declaró Moissl a la agencia AFP. Su velocidad estimada es de 60 km por segundo, es decir, 200,000 km por hora. “No está en órbita alrededor del Sol, sino que proviene del espacio interestelar y regresará allí”, agregó.
En ese mismo sentido, la NASA enfatizó en su página web que “el cometa no representa una amenaza para la Tierra y se mantendrá a una distancia de al menos 1,6 unidades astronómicas (unos 240 millones de km o 150 millones de millas). Actualmente se encuentra a unas 4,5 ua (unos 670 millones de km o 416 millones de millas) del Sol.”
ESA observa al cometa interestelar 3I/ATLAS. (Foto: ESA / Las Cumbres Observatory - M. Devogele, T. Santana-Ros, M. Micheli, F. Ocaña, L. Conversi)
¿Cuándo 3I/Atlas estará más cerca de la Tierra?
Pascal Lee, científico planetario del SETI Institute, comentó en X, antes Twitter, que 3I/ATLAS ya se encuentra en la órbita de Júpiter. Según explicó su punto más cercano a la Tierra será el 30 de octubre próximo, sin riesgo de colisión.
ATLAS: los ojos de la defensa planetaria
El descubrimiento de 3I/ATLAS se dio el 1 de julio, un día después del Día Internacional de los Asteroides, fecha en la que se recuerda y sensibiliza al público sobre los riesgos del impacto de asteroides, una amenaza latente pero que usualmente se mantiene en la ficción. La aparición del cometa interestelar es también una nueva muestra de que el sistema de monitoreo ATLAS, financiado por la NASA, funciona para detectar posibles amenazas. Ya meses antes, los protocolos de la defensa planetaria de la Tierra se activaron por primera y, a la fecha, única vez para alertar por la presencia de 2024 YR4, un asteroide que llegó a tener una probabilidad de impacto de 2.8%, de acuerdo a la ESA y la NASA.
Su tamaño, entre 40 y 90 metros, y que la probabilidad de impacto sea superior a 1%, obligó a activar los protocolos de aviso avalados por la Organización de Naciones Unidas (ONU) a través de la Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN) y el Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales (SMPAG). Si bien, luego la probabilidad de choque se disipó, esa fue la primera vez en la que todos los telescopios de la Tierra se unieron en misión de seguimiento a una potencial amenaza para nuestro mundo.
