Un estudio reciente podría haber dado con una pista clave para comprender por qué cada vez más jóvenes desarrollan cáncer colorrectal. La investigación apunta a una toxina conocida como colibactina, generada por algunas cepas de la bacteria E. coli, como una posible causa del aumento en estos casos.
Esta bacteria vive en el colon y el recto, y según los científicos, podría estar afectando a las personas desde edades muy tempranas. “Creemos que esta exposición se produce muy pronto en la vida —probablemente durante la primera década—, cuando los niños se infectan”, explicó el Dr. Ludmil Alexandrov, autor principal del estudio y profesor en la Universidad de California en San Diego, en conversación con el New York Post.
Aunque antes el cáncer colorrectal era más común en personas mayores, en al menos 27 países se ha registrado un incremento preocupante en menores de 55 años. En Estados Unidos, por ejemplo, los casos casi se han duplicado en la última década, según datos de la Sociedad Americana del Cáncer.
La investigación señala a una toxina llamada colibactina como posible responsable del aumento de estos casos.
Esta bacteria, que vive en el colon y el recto, podría estar afectando a las personas desde edades muy tempranas. (Foto referencial: sefa ozel / iStock)
“Los estudios anteriores no podían explicar por qué ocurría esto tan pronto”, dijo Alexandrov. “Nuestro estudio ayuda a cambiar eso”.
Su equipo analizó muestras genéticas de pacientes de 11 países y encontró que la colibactina deja una marca muy clara en el ADN de las células del colon, especialmente cuando la exposición ocurre en la infancia.
Los investigadores detectaron que esas mutaciones son 3,3 veces más frecuentes en personas diagnosticadas antes de los 50 años, y que muchas se originan en los primeros 10 años de vida. “Aunque la infección es transitoria, el daño que causa puede persistir durante décadas”, advirtió Alexandrov.
El equipo a cargo del estudio analizó muestras genéticas de pacientes de 11 países y encontró que la colibactina deja una marca muy clara en el ADN de las células del colon. (Foto referencial: iStock/gorodenkoff)
Lo más preocupante es que cerca del 15% de las mutaciones más tempranas que impulsan el desarrollo del cáncer estaban relacionadas con esta toxina. “Si alguien adquiere una de estas mutaciones impulsoras a los 10 años, podría adelantarse décadas en el desarrollo del cáncer colorrectal y padecerlo a los 40 años en lugar de a los 60”, añadió.
Aunque todavía no se puede decir con certeza que la colibactina sea la única causa, Alexandrov cree que su papel es importante. “Es probable que desempeñe un papel clave, aunque otros factores, como la dieta, la inflamación y la genética, también pueden contribuir”, comentó.
Su equipo también halló diferencias entre países, lo que sugiere que las condiciones ambientales también influyen en el riesgo.
Aunque aún es pronto para decir que esta es la causa del aumento de cáncer de colon en jóvenes, podríamos estar ante una de las pistas más sólidas encontradas hasta ahora. (Foto referencial: ARMMY PICCA / iStock)
De cara al futuro, los investigadores están trabajando en dos líneas principales: crear una prueba que detecte estas mutaciones para identificar personas en riesgo y estudiar cómo evitar la exposición temprana.
“Lo que ocurre en la primera infancia puede tener efectos duraderos en nuestra salud muchas décadas después”, concluyó Alexandrov. “Es muy probable que otras exposiciones ambientales o infecciones en los primeros años de vida puedan dejar de forma similar huellas biológicas a largo plazo”.
A qué se debe el aumento de cáncer entre los más jóvenes
Según la Clínica Mayo y otras fuentes, el aumento de cáncer de colon en jóvenes (menores de 50 años) es una tendencia preocupante y sus causas no están completamente claras; sin embargo, se sospecha de una combinación de factores relacionados con el estilo de vida moderno. Estos incluyen cambios en la dieta, como un mayor consumo de alimentos procesados, carnes rojas y un menor consumo de fibra, frutas y verduras. La creciente obesidad y el sedentarismo también se consideran factores importantes.
Además de los factores de estilo de vida, algunos estudios sugieren que alteraciones en el microbioma intestinal podrían jugar un papel en el desarrollo temprano del cáncer de colon. También se están investigando posibles factores ambientales y una mayor exposición a ciertas sustancias. Si bien una pequeña proporción de casos en jóvenes se debe a síndromes genéticos hereditarios, la mayoría de los casos de aparición temprana no tienen una causa genética clara identificada.
¿Cuáles son las causad del cáncer de colon?
Para la Asociación Española Contra el Cáncer, existen condiciones que aumentan la probabilidad para padecer esta enfermedad y se relacionan directamente al estilo de vida o hábitos que tenemos, tales como el consumo de tabaco y alcohol, ser una persona sedentaria, tener sobrepeso u obesidad, o dietas pobres en frutas, verduras y fibra. También se puede presentar debido a la edad, contar con diabetes tipo 2 o enfermedades inflamatorias intestinales.
