Compás de espera. La odisea de la misión Starliner de Boeing y la NASA todavía no tiene cuándo acabar. Más de dos meses después de iniciarse esta travesía, existen muchas incógnitas respecto a cuándo finalmente los astronautas podrán pisar tierra.
La misión Starliner de Boeing enrumbó a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) el 5 de junio pasado. Se trata de la primera misión tripulada de prueba a cargo del gigante aeronáutico.
Los astronautas Sunita ‘Suni’ Williams y Barry ‘Butch’ Wilmore arribaron a la ISS el 6 de junio y debían regresar a casa el 14 de junio pasado. Sin embargo, dos meses después de la fecha de retorno prevista, aún no hay luz verde para que puedan embarcarse en el viaje de vuelta.
“Estamos llegando a un punto en el que, en la última semana de agosto, realmente deberíamos tomar una decisión, si no antes”, declaró el administrador asociado de la NASA Ken Bowersox durante una conferencia de prensa este miércoles 14 de agosto. “Tenemos tiempo disponible antes de traer a Starliner a casa, y queremos utilizar ese tiempo sabiamente”, agregó.
Cuáles son las opciones de regreso para Starliner
La NASA está barajando un par de opciones para lograr que ‘Suni’ Williams y ‘Butch’ Wilmore retornen a la Tierra sanos y salvos. Una es que utilicen a Starliner, la nave que los llevó a la ISS. La segunda posibilidad sería un duro golpe a la moral de Boeing: que los astronautas regresen a bordo de la cápsula Dragon de SpaceX, la competencia directa de la empresa con sede en Virginia.
Discrepancias entre Boeing y la NASA
La NASA ha reconocido en esta conferencia de prensa que hay desacuerdos internos sobre qué hacer para que los astronautas regresen a casa. Los representantes de Boeing no han participado en esta conferencia, pero a la fecha han reiterado su confianza en que Starliner es capaz de hacer el vuelo de regreso a la Tierra con sus astronautas.
Asimismo, si se toma el camino de utilizar a SpaceX de Elon Musk, eso implicará que Williams y Wilmore tengan que permanecer en la ISS para febrero de 2025.
Por qué se duda de Starliner
Los problemas de Starliner empezaron antes de que los astronautas se embarcarán rumbo a la ISS. Inicialmente su vuelo estaba previsto para los primeros días de mayo pasado; no obstante, tuvo que ser reprogramado por problemas técnicos. En junio, tras superar algunas fugas de helio, la misión finalmente pudo despegar desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en Cabo Cañaveral, Florida (Estados Unidos). Sin embargo, durante el trayecto se observaron nuevas fugas de helio, así como problemas con los propulsores de la nave. Desde entonces, los equipos de ingenieros de la NASA y Boeing han revisado a cabalidad la nave. Si bien los especialistas de Boeing confían en que Starliner sí puede emprender el viaje de regreso, la NASA no da el visto bueno.
Qué hacen los astronautas varados en la ISS
‘Suni’ Williams y ‘Butch’ Wilmore no pierden el tiempo en la Estación Espacial Internacional. Ambos astronautas trabajan junto a la Expedición 71 de la ISS en las labores de mantenimiento del gran laboratorio espacial, así como cuidando algunos de los experimentos más importantes de la Estación con miras a la conquista de la Luna y Marte: las plantas que crecen en el espacio.