¿Por qué ocurren tantos terremotos en Japón y cómo se convirtió en el mejor preparado del mundo?

Japón corre contra el tiempo para rescatar a sobrevivientes del terremoto de magnitud 7,6 que azotó el centro del país el 1 de enero del 2024. Un día después del potente sismo que activó la alerta de tsunami, las autoridades informaron el martes que al menos 50 personas han muerto y dieron cuenta de enormes daños en las zonas más afectadas, por lo que se teme que el balance de víctimas siga subiendo.

La ciudad de Wajima, de 27.000 habitantes y ubicada muy cerca del epicentro del terremoto, es una de las zonas más afectadas por el sismo, que provocó el derrumbe de unos 25 edificios, muchos de ellos casas particulares, informó la agencia EFE.

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Se cree que puede haber gente atrapada bajo los restos de 14 de estos edificios, según el cuerpo de bomberos local.

El terremoto afectó principalmente a las casas antiguas, que suelen ser de madera.

El epicentro del potente terremoto fue la prefectura de Ishikawa, en la península de Noto. El martes, las autoridades constataron que en el lugar todavía hay edificios humeantes. También informaron sobre barcos pesqueros que fueron hundidos o arrastrados por el mar.

El primer ministro de Japón, Fumio Kishida, dijo que “se han confirmado daños muy cuantiosos, incluidas numerosas víctimas, edificios colapsados e incendios”.

“Tenemos que correr contra el tiempo para buscar y rescatar a las víctimas”, agregó.

El martes, casi 45.000 viviendas permanecían sin electricidad en Wajima, que registró temperaturas heladas durante la noche, según un reporte de la agencia AFP.

Las imágenes tomadas por la cadena pública NHK este martes por la mañana mostraron un edificio de siete pisos derribado y humo elevándose en una zona central de Wajima.

El terremoto provocó un incendio en Wajima que terminó afectando a más de 200 estructuras.

La Agencia Meteorológica Japonesa (JMA) dijo el martes que tras el terremoto se han registrado 155 réplicas, en su mayoría con magnitudes superiores a 3.

En cuanto al tsunami, olas de 1,2 metros de altura golpearon Wajima y otras más pequeñas se registraron en lugares como la isla de Hokkaido, en el norte de Japón. No hubo afectaciones importantes por este fenómeno.

Tampoco hubo afectación a las centrales nucleares del país, algo que inicialmente se temía teniendo en cuenta el terremoto de magnitud 9 que el 11 de marzo del 2011 golpeó a Fukushima.

Japón es uno de los lugares donde se registran más terremotos en el mundo. También es considerado el país mejor preparado para la gestión de este tipo de desastres naturales, donde las construcciones antisísmicas y una ciudadanía que aprendió mediante la prevención son las principales claves para evitar mayores daños tanto materiales como personales.

Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), todo Japón está en una zona sísmica muy activa. Además, es el país donde más sismos se detectan debido a que la nación tiene la mayor red sísmica del mundo, lo que hace que lleven un registro preciso de estos fenómenos naturales.

El área sísmica donde se encuentra el país se llama Anillo de Fuego o Cinturón de Fuego, que se ubica en las costas del Océano Pacífico y “se caracteriza por concentrar algunas de las zonas de subducción más importantes del mundo, lo que ocasiona una intensa actividad sísmica y volcánica en el territorio que abarca”, de acuerdo con un informe de CNN.

El Cinturón de Fuego comprende una extensión de 40.000 kilómetros de largo, donde varias placas oceánicas están deslizándose por debajo de Asia, América y Oceanía.

En todas estas zonas se registran alrededor del 81% de los terremotos más grandes del planeta.

Además…

Territorios que abarca el Cinturón de Fuego

• Norteamérica: se extiende por la costa oeste de México, Estados Unidos y Canadá, continúa hasta Alaska y se une con Asia en el norte del Pacífico.
• Centroamérica: toca los territorios de Panamá, Costa Rica, Nicaragua, El Salvador, Honduras, Guatemala y Belice.
• Sudamérica: toca casi todo Chile y algunas partes de Argentina, Perú, Bolivia, Ecuador y Colombia.
• Asia: abarca la costa este de Rusia y continúa por otros países como Japón, Filipinas, Taiwán, Indonesia, Singapur y Malasia.
• Oceanía: las Islas Salomón, Tuvalu, Samoa y Nueva Zelanda.

National Geographic anota que la actividad sísmica y volcánica generada en el Cinturón de Fuego es un peligro potencial para cientos de millones de habitantes de unos 40 países, incluido el Perú.

“En la cuenca del Pacífico los volcanes y terremotos llevan miles de años causando muerte y destrucción, pero en la actualidad, debido al enorme crecimiento demográfico en Asia y América, cada vez más personas viven al borde del desastre”, refiere National Geographic.

¿Por qué en Japón ocurren tantos terremotos? El Servicio Geológico del país asiático dice que la nación está ubicada a lo largo de zonas de subducción, lo que hace que “ocurran muchos sismos cada año”, reseña CNN.

Una zona subducción es aquella en donde dos placas tectónicas chocan por moverse en direcciones opuestas. De estas dos placas, la más densa pasa por debajo de la menos densa (es decir, se subduce); este movimiento produce choques entre ambas placas y libera energía que se traduce, entre otras cosas, en sismos, según el Servicio Geológico Mexicano (SGM).

En el caso de Japón, explica CNN, la placa más densa es del Pacífico y pasa por debajo de la placa menos densa, que son las islas que constituyen el territorio japonés.

“La placa del Océano Pacífico se subduce o hunde por debajo de las islas de Japón. La fuerza de la unión de estas dos placas genera sismos a lo largo de esta zona. A veces estas placas tectónicas pueden deslizarse unas junto a otras con bastante tranquilidad, generando solo pequeños temblores. Pero a veces partes de esa zona quedan bloqueadas. No se deslizan entre sí. La tensión se acumula en este límite a lo largo del tiempo y finalmente se libera en un sismo grande y se produce una ruptura”, dijo la doctora Liz Cottrell, geóloga del Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, en un video del 2011 donde explicó el terremoto de ese año en Fukushima.

A lo largo de la historia Japón ha sufrido devastadores terremotos de donde se han sacado lecciones para la prevención tanto personal como para hacer más estrictas las normas de construcción.

Por ejemplo, el 1 de septiembre de 1923 el gran terremoto de Kanto de magnitud 8,2, destruyó Tokio y otras ciudades, dejando 140.000 muertos. Como recuerdo de aquel desastre, Japón instauró el 1 de septiembre como el día oficial de prevención de desastres.

En cuanto a la preparación personal, desde niños los japoneses aprenden a protegerse la cabeza y colocarse debajo de las mesas ante un sismo, realizan simulacros de incendios o tsunami, así como observan qué lugares de un edificio y sus comunidades son más seguros para evacuar o refugiarse. Lo aprendido en la niñez se replica a lo largo del resto de vida.

Como explica un informe de BBC Mundo, en la actualidad cada ciudad japonesa suele asesorar a los residentes sobre desastres, donde se indica qué hacer en situaciones de emergencia, dónde refugiarse y qué llevar (un botiquín preparado con artículos de primeros auxilios, linterna, agua y alimentos no perecederos, papel higiénico, una muda de ropa y, en tiempos de pandemia, mascarilla y alcohol en gel).

En el interior de sus domicilios, los japoneses se protegen de los sismos usando muebles bajos, no cuelgan cuadros en sus paredes o grandes lámparas y apuntalan con soportes sus estanterías y televisores, indica la agencia EFE.

En cuanto a las normas de construcción, una ley de 1981 marcó un antes y un después en los estándares antisísmicos del país, que han ido siendo perfeccionados en las últimas décadas a medida en la que los terremotos han hecho notar que pueden persistir deficiencias. En la actualidad, los expertos consideran que el país cuenta con los estándares más elevados del mundo para construcción, anota EFE.

La agencia EFE explica que la ley de 1981 surgió tras una terremoto de magnitud 7,4 en la prefectura de Miyagi, que dejó un millar de heridos y una veintena de muertos. Tras ese sismo, se obligó por primera vez que todos los edificios, casas e infraestructuras nuevas debían ser construidos para resistir fuertes sismos.

Se obligó al reforzamiento de las columnas, se ensancharon las paredes, se invirtió en nuevos materiales y cristales, entre otros aspectos.

Tras el terremoto de Kobe de 1995, que destruyó infraestructuras antiguas, dañó 640.000 edificios y mató a 6.434 personas, una nueva ley incluyó subvenciones para reformar las construcciones viejas.

En cuanto a los tsunamis, desde hace décadas se levantaron en la costa de Japón muros de protección. Pero tras el maremoto del 2011 en Fukushima estos han sido reforzados e inclusos se incrementaron sus alturas.

EFE pone de ejemplo de lo último a la comunidad pesquera de Taro, situada en Iwate, que desde 1965 tenía el muro más grande del país, con 10 metros de altura; pero esa pared no pudo evitar que falleciesen 181 personas y más de mil edificios desapareciesen en el tsunami de Fukushima. Hoy, existe un nuevo muro de 15 metros de altura.

Además…

Los peores terremotos en Japón en los últimos 20 años

23 octubre 2004.- 23 muertos y más de 500 heridos en una serie de terremotos, uno de ellos de magnitud 6,8, que sacudieron el noroeste de Japón.

20 marzo 2005.- Un terremoto de magnitud 7 golpea la isla de Kyushu y causa un muerto y 735 heridos.

25 marzo 2007.- Un terremoto de magnitud 6,9 sacude una amplia zona costera de la provincia de Ishikawa y causa un muerto, 170 heridos y el desplome de 44 edificios.

16 julio 2007.- Once muertos y más de mil heridos en el terremoto de magnitud 6,8 en la región de Niigata. Se cerró la central nuclear Kashiwazaki-Kariwa, tras una fuga de agua radiactiva.

14 junio 2008.- Al menos 13 muertos, diez desaparecidos y 150 heridos por un terremoto de magnitud 7,2 en Sendai.

11 marzo 2011.- Un terremoto de magnitud 9, seguido de un gigantesco tsunami, ocasionó 18.000 muertos (15.873 muertos y 2.768 desaparecidos) y desencadenó un grave accidente nuclear en Fukushima, que obligó a evacuar a 80.000 personas.

7 abril 2011.- Un terremoto de magnitud 7,1, que causó alerta de tsunami, dejó tres muertos, 132 heridos, y ocasionó incendios y apagones en un millón de hogares.

11 abril 2011.- Un terremoto de magnitud 7, con epicentro en la provincia de Fukushima, provocó alerta de tsunami y dejó cuatro muertos.

7 diciembre 2012.- Un terremoto de magnitud 7,3 ocasionó un tsunami de un metro que alcanzó la costa del municipio de Ishinomaki, sin causar víctimas mortales, aunque sí nueve heridos.

14 y 16 de abril 2016.- Dos terremotos, de magnitudes 6,5 y 7,3, golpean la isla japonesa de Kyushu, registrando medio centenar de muertos y más de mil heridos.

20 abril 2016.- Un terremoto de magnitud 5,6 golpea el noreste de Japón.

21 noviembre 2016.- Un fuerte terremoto de magnitud 7,4 sacude la prefectura de Fukushima (noreste de Japón) y provoca alerta de tsunami.

18 junio de 2018.- Un potente terremoto de magnitud 6,1 sacude Osaka, dejando 5 muertos y más de 350 heridos.

6 septiembre 2018.- Un fuerte terremoto de magnitud 6,7 sacude la isla de Hokkaido (norte) y deja unos 44 fallecidos.

16 marzo 2022.- Al menos cuatro personas murieron y más de 200 resultaron heridas por el fuerte terremoto que sacudió Fukushima, con una magnitud de 7,4.

5 mayo 2023.- Dos terremotos de magnitud 6,5 y de 5,8 sacuden la prefectura de Ishikawa, dejando un muerto y una docena de heridos.

2 enero 2024.- El terremoto de magnitud 7,6 que golpeó la costa occidental del centro de Japón deja al menos 50 fallecidos.