James Webb | ¿Por qué es tan importante el lanzamiento del mayor telescopio de la historia?

El telescopio espacial James Webb de la NASA ha llegado a la Guayana Francesa para su lanzamiento en diciembre desde la base de Kourou, tras 16 días de viaje por mar desde California.

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El observatorio de ciencia espacial más grande y complejo del mundo ahora será conducido a su sitio de lanzamiento, donde comenzará dos meses de preparativos operativos antes de su lanzamiento en un cohete Ariane 5, programado para el 18 de diciembre.

Según la NASA, una vez que esté operativo a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra, Webb revelará conocimientos sobre todas las fases de la historia cósmica, desde justo después del Big Bang, y ayudará a buscar signos de habitabilidad potencial entre los miles de exoplanetas que los científicos han descubierto en los últimos años. La misión es una colaboración internacional liderada por la NASA, en asociación con las agencias espaciales europeas y canadienses.

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Después de completar las pruebas en agosto en el Parque Espacial de Northrop Grumman en Redondo Beach, California, el equipo de Webb pasó casi un mes plegando, almacenando y preparando el enorme observatorio para su envío a Sudamérica. Webb se envió en un contenedor hecho a la medida y con control ambiental.

A última hora de la noche del viernes 24 de setiembre, Webb viajó con una escolta policial 26 millas por las calles de Los Ángeles, desde las instalaciones de Northrop Grumman en Redondo Beach hasta la Estación Naval de Seal Beach. Allí, se cargó en el MN Colibri, un carguero de bandera francesa que anteriormente había transportado satélites y hardware de vuelos espaciales a Kourou. El MN Colibri partió de Seal Beach el domingo 26 de setiembre y entró en el Canal de Panamá el martes 5 de octubre en su camino a Kourou.

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El viaje por el océano representó el tramo final de los largos viajes terrestres de Webb a lo largo de los años. El telescopio se ensambló en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, a partir de 2013. En 2017, se envió al Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston para realizar pruebas criogénicas en la histórica instalación de prueba “Cámara A”, famosa por su uso durante las misiones Apolo. En 2018, Webb se envió a Space Park en California, donde durante tres años se sometió a pruebas rigurosas para garantizar su preparación para las operaciones en el entorno del espacio.

Una vez que Webb sea retirado de su contenedor de envío, los ingenieros realizarán las comprobaciones finales del estado del observatorio. Luego, Webb se configurará para el vuelo, lo que incluye cargar la nave espacial con propulsores, antes de que Webb se monte en la parte superior del cohete y se coloque en el carenado para su lanzamiento.

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