La gripe mexicana

Foto: Virus de la gripe H1N1.

El viernes 24 de abril a las ocho y media de la mañana recibo en Washington DC una llamada de los productores de CNN en Español en Atlanta. “Hay un brote medio raro de gripe en México”, me dicen, y me piden una entrevista para el noticiero de las 9 de la mañana. Inmediatamente me viene a la mente una noticia que circuló sin mayor impacto unos días antes, en la que se informaba que se habían identificado 8 casos de gripe en el sur de Estados Unidos, gripes producidas por un tipo de virus de cerdo que nunca antes habían infectado al ser humano.

Encadeno mentalmente las dos noticias y pienso inmediatamente que este brote de gripe en México es un asunto muy serio, y esa fue la apreciación que le di a Carlos Montero durante la entrevista en vivo en el noticiero de CNN. Comunicamos la noticia al Perú en nuestro espacio radial en Salud en RPP a las 11 de la mañana. Dijimos también que las próximas 72 horas iban a ser muy importantes para estimar la gravedad del asunto. Estoy escribiendo esta columna a las 48 horas de la primera entrevista, en un avión que me lleva de Miami a Washington D.C. luego de conversar del tema en el programa nacional de Don Francisco por la cadena Univisión.

La cosa se está poniendo más seria de lo que imaginé.La gripe se lleva cada año la vida de aproximadamente medio millón de personas en el mundo, calculándose que solo en los Estados Unidos, la gripe ocasiona la muerte de casi 40.000 personas en cada invierno. El común denominador de todas esas muertes es que las víctimas son niños pequeños, ancianos y personas debilitadas por algún tratamiento fuerte o alguna grave enfermedad.

Cada cierto tiempo, sin embargo, el virus de la gripe ataca con venganza al ser humano, ocasionando miles de casos y muertes en amplias zonas geográficas, y escogiendo a sus víctimas ya no en los más débiles y vulnerables, sino entre los más jóvenes y fuertes, como ahora sucede en México.

Parece que estamos a las puertas de una de esas ocasiones. En solo dos o tres semanas, el reciente brote de gripe porcina en México ya ocasionó casi 1.500 casos de enfermedad y segó la vida de más de 80 jóvenes y fuertes mexicanos. Hoy día queremos brindar algunos conceptos básicos sobre la gripe y los virus que la ocasionan.

¿Por qué los nombres de los virus de la gripe tienen las letras H y N?

Los virus de la gripe, a diferencia de las bacterias, no viven independientemente; necesitan siempre entrar a una célula para tomar “por asalto” su aparato reproductor y luego salir a invadir otras células. La llave que usan para entrar a una célula se llama Hemaglutinina; la llave que usan para salir se llama Neuroaminidasa. Los virus de la gripe se clasifican de acuerdo a sus llaves de entrada H y de salida N. Así, este virus que tanto nos asusta ahora es un H1N1, el virus aviario que nos asustó hace un par de años era un H5N1, y el que ocasionó la pandemia de 1918 fue un H1N1. Dentro de cada “familia” de virus (H1N1 o H3N1 por ejemplo) pueden existir muchas subcepas como la que ahora nos afecta, que es una subcepa de la H1N1.

Gripe humana, aviar y porcina

La gripe es causada por estructuras llamadas virus de la gripe. Nótese que he escrito ESTRUCTURA y no ORGANISMO porque los virus NO son seres vivientes, son estructuras moleculares que no pueden vivir solas, sino que para multiplicarse y diseminarse (esa es su forma de vida), necesitan obligatoriamente de una célula viva. Los virus, a diferencia de las bacterias, que sí son seres vivientes independientes, no responden a los antibióticos y los llamados antivirales tienen una acción muy limitada contra ellos.

En la naturaleza, los virus se encuentran en todos los seres vivos; prácticamente cada especie animal tiene sus propios tipos de virus que lo infectan y enferman. Los virus de una especie muy raramente atacan a otras especies animales. Hay alguna excepciones muy importantes: los virus que causan la gripe en las aves y los cerdos pueden en ocasiones atacar a los seres humanos.

En ciertas zonas rurales del sur de China, lugar en el que hasta ahora se habían originado todas las epidemias de gripe en el mundo, los seres humanos viven en una muy estrecha relación con sus animales. Los patos y las gallinas comparten el comedor y el dormitorio con los humanos y los cerdos caminan como mascotas en sus corrales y en la casa. En ese convivir es muy fácil que un cerdo con gripe (gripe porcina) le pase sus virus a los humanos de la casa, o que un pollo con moquillo (gripe aviar) se la pase a un niño o un adulto. La gran mayoría de esas infecciones no causan gripe alguna en el humano, pero sí provocan cambios biológico-moleculares de extrema importancia en esos virus de gripe porcinos y aviarios: hacen que muten y cambien de identidad, volviéndolos potencialmente muy peligrosos. Esos cambios genéticos se conocen como rearreglos genéticos en la ciencia de la biología molecular.

Y eso es lo que ha pasado con los virus que han atacado en forma de pandemias a la humanidad, incluyendo por supuesto al virus que en estos días está atacando a México y amenaza al mundo. Lo importante del virus actual es que es una nueva cepa del virus H1N1, previamente no detectado como causante de enfermedad en el ser humano. Este nuevo virus tiene una combinación de partes de virus de ave, de cerdo y de ser humano. De acuerdo a los análisis, tienen componente aviar de Europa y de Asia. Lo misterioso es que no se sabe de dónde ha salido. Las personas enfermas no han estado en contacto con cerdos y esta es la primera vez que un problema como este no se está originando en el sur de la China.

La pandemia de 1918

En 1918 se produjo el mayor ataque que virus alguno haya producido en la humanidad. Un virus H1N1, originado en el sur de la China, se propagó en los cinco continentes y mató a 40 millones de personas entre el invierno de 1918 y la primavera de 1919. Casi 4 años demoró el virus en dar la vuelta al mundo, en una época en que no había aviones y solo barcos y carretas desplazaban a los seres humanos en el mundo. Se calcula que aproximadamente 80 millones de personas murieron en esa terrible pandemia. Mi madre me contaba con asombro cómo, a principios de los años 20, sus padres le habían contado que una “terrible gripe” había llegado a Recuay, Áncash, mi ciudad natal, y ocasionó la muerte de muchas personas en el pequeño pueblo. Nunca entendí esa historia, hasta que estudié la historia de esa pandemia.

El genoma de ese virus de 1918 ha sido codificado y se encontró que su estructura molecular era tan especial que ningún ser humano tuvo defensa contra ese virus. Se piensa que ese virus nació de un rearreglo genético, producto del intercambio entre aves, cerdos y humanos. En ese entonces, como en México ahora, eran los jóvenes y fuertes los que más morían.

La situación en México, Estados Unidos y el mundo

Al parecer, la historia empieza el 30 de marzo en el área de San Diego en California, donde un niño con una gripe aparentemente comun y corriente, fue atendido en una posta médica. Como parte de un estudio de gripe, y no por que se haya sospechado algo especial con la gripe de ese niño (y por tanto de pura casualidad), se tomaron muestras de secreciones del paciente. Los resultados hicieron noticia inmediatamente: se había aislado un tipo de virus porcino H1N1 que por primera vez atacaba al ser humano; virus similares fueron aislados en otras cinco personas en California y dos más en el área de San Antonio en Texas.

Un par de semanas después, cientos de personas empezaron a llenar los hospitales de la región central de México atacados de una gripe más fuerte que lo usual y algunas personas jóvenes empezaron a morir a causa de graves neumonías producidas como complicación de la gripe. Hasta el cierre de este artículo, 81 personas han muerto. El análisis de los virus aislados en 14 de las víctimas ha revelado que es un virus idéntico al aislado en el sur de California y en Texas.

Dada la magnitud del problema –muchos casos y demasiadas muertes en tan corto periodo de tiempo– la Secretaría de Salud mexicana decretó el cierre de las escuelas y la suspensión de cerca de 600 espectáculos y reuniones, incluyendo al sagrado fútbol del fin de semana.

La Organización Mundial de la Salud declaró luego que en una escala de 1 a 6, siendo de 4 en adelante la mayor probabilidad para que ocurra una pandemia, este brote califica como un 3.

Mientras escribimos esto nos enteramos que se han confirmado dos casos más en Kansas y uno en Ohio. El departamento de Salud de la ciudad de Nueva York ha declarado una alerta de gripe porcina porque 100 niños de una escuela secundaria se enfermaron el fin de semana. Ocho de esos casos han sido ya confirmados como gripe porcina.

La Ministra de Seguridad Interna de EE.UU. acaba de declarar alerta nacional porque el número de casos se ha elevado a 20.

Hay casos sospechosos en Nueva Zelanda, Israel, Francia y España. Decenas de países han declarado también estado de alerta y dicen estar preparados para una eventual epidemia. Muchos, infundadamente en mi opinión, dicen que PUEDEN IMPEDIR el ingreso de esa gripe a sus territorios. Eso es imposible, una persona ya infectada, pero sin síntomas (lo que se llama un portador) puede entrar a cualquier país por más controles que existan en los aeropuertos (incluyendo un examen médico completo). Dicho sea de paso, muchos de esos controles se limitan a “mirar” a los pasajeros y “preguntarles” si tienen algún síntoma de gripe o tomarles la temperatura. Es obvio que ese método no es muy efectivo, si “pescan” a alguno es al más enfermo, pero obviamente no podrán detener a aquellos enfermos que todavía no han desarrollado síntomas. Lo único que nos queda es emplear el sentido común, apelar al sentido de responsabilidad personal y usar las medidas básicas de prevención que veremos más adelante.

Los síntomas

Casi todas las gripes, incluidas la reciente gripe mexicana, tienen los mismos síntomas: fiebre, congestión nasal y estornudos, marcado dolor de cabeza y garganta, malestar de cuerpo y dolor de huesos y músculos. De acuerdo a los datos de los pacientes mexicanos, al parecer esta gripe viene con mayor frecuencia de vómitos y diarreas. Lo llamativo es que en muchos casos, en dos o tres días la gripe se complica con graves neumonías que requieren de hospitalización.

¿Qué hacer?

Lo primero que hay que saber es que este virus de gripe porcina es un virus respiratorio y por lo tanto se contagia como una gripe cualquiera, esta gripe no se contagia por comer carne de cerdo.

Lo cierto, como lo demuestran las epidemias anuales de gripe en el mundo, es que no hay mucho que se pueda hacer. Todavía no tenemos vacuna (demora más o menos un mes y medio empezar a producirla) y no hay antibióticos (los antibióticos solo funcionan contra las bacterias, no contra los virus) por lo que estamos completamente desarmados contra este virus, y lo único que queda es aplicar medidas preventivas de sentido común como las que describimos a continuación.

Estas son las reglas básicas:

1. No salir a la calle ni ir a trabajar si se sienten síntomas de gripe, esto reducirá la posibilidad de contagiar a otras personas.
2. Aprender a toser y estornudar en público. Lamentablemente existen muchas personas desconsideradas que no han aprendido que al estornudar o toser, siempre hay que cubrirse la boca y la nariz con un pañuelo o una servilleta de papel. Estornudar sin cubrirse la boca y la nariz es tan desagradable y desconsiderado (y mucho más peligroso por supuesto) que pasar un gas en público.
3. Evitar (si se puede) entrar en contacto cercano con personas con gripe.
4. Evitar el besito de saludo en la mejilla y el estrechón de manos al encontrarse con una persona. Quién sabe qué se tocó la persona antes de darnos la mano.
5. Debido a que es imposible dejar de tocar cosas o personas, es imperativo lavarse las manos frecuentemente. Debemos enseñarles a los niños que se laven frecuentemente las manos al llegar a casa.
6. Evitar lugares con aglomeración de gente, sobre todo en espacios cerrados.
7. Saber escoger el medio de comunicación en el que se obtenga información. Evitar los medios amarillistas y sensacionalistas que aprovechan este tipo de situaciones para decir y publicar cualquier cosa y aumentar sus ventas.

Este post esta siendo publicado hoy domingo 26 de abril a las 3 p.m. Lo pondremos al día periódicamente, por favor visítelo frecuentemente.

ADDENDUM 26 abril, 2009. 7:10 p.m. (hora de Washington DC).

El número de casos de gripe porcina se ha elevado a 20 en EE.UU.

Para mayor información sobre la gripe porcina, por favor lea este documento de los Centros para el Control y la Prevención de la Enfermedades de Atlanta.

ADDENDUM 27 abril, 2009. 4:45 p.m. (hora de Washington DC).

La situación en EE.UU. es estable, se han presentado brotes aislados pequeños elevando el número total a 40 personas. En México la situación es mas grave. Un total de 1.995 personas fueron hospitalizadas con neumonia, de las cuales 1.070 fueron dadas de alta. El número de muertos llegó a 143. Se han confirmado también 2 casos en Escocia. No hay ninguna otra noticia saltante con respecto a la biología del virus o a un cambio del nivel de pandemia de la Organización Mundial de la Salud, la cual está todavía en nivel 3.

ADDENDUM 29 abril, 2009. 5:00 p.m. (hora de Washington DC).

La OMS acaba de elevar el nivel de alerta de pandemia al nivel 5.

Debe quedar claro que esto NO SIGNIFICA que ya hemos llegado a una pandemia, sino que debido a que se ha demostrado que el virus puede pasar fácilmente de persona a persona en por lo menos 2 países del mundo (México y EEUU); todos los países deben prepararse como si ya se fueran a producir brotes como el de México (miles de casos y cientos de muertos).

Repito, NO ES QUE YA SE HAYAN producido avances de la epidemia, sino que HAY QUE PREPARARSE para evitar precisamente que eso suceda.

Pueden leer el plan aqui
En este otro enlace, esta la información en Español

Nuestra recomendación es seguir las sencillas recomendaciones de prevención delineadas en el artículo.

Recordemos que en México, 95 de cada 100 personas que se enferman con este nuevo tipo de gripe, SOBREVIVEN a la enfermedad (5% fallecen).

ADDENDUM 29 abril, 2009. 11:50 p.m. (hora de Washington DC).

Comentario con respecto a las vacunas.

Debido al alto número de preguntas con respecto a las vacunas, debemos aclarar que TODAVIA NO EXISTE vacuna contra este nuevo tipo de virus. Desarrollar una nueva vacuna demora aproximadamente 3 meses. Por otro lado, la vacuna de la gripe de este año o la del año pasado no sirven contra este tipo de virus por que éste virus es nuevo. La vacuna contra la neumonía por el neumococo tampoco creo que sea de utilidad, la neumonía que complica este nuevo tipe de gripe no es bacteriana (el neumococo es una bacteria) sino mas bien de tipo inmunológico.