Dos historias de misterio

Dos interesantísimos y misteriosos artículos científicos se publicaron la semana pasada y para no dejar uno de lado, haremos un breve resumen de ambos.

Un cáncer de gusano que crece dentro de un ser humano

Este bizarro caso fue reportado en la Revista Médica de Nueva Inglaterra por investigadores de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y médicos de la Clínica Universitaria Bolivariana de Medellín, en Colombia. La importancia de este caso es que abre las puertas a examinar el rol de agentes infecciosos en el desarrollo del cáncer en el ser humano.

Un hombre de 41 años, diagnosticado con VIH en el 2006, se presentó muy enfermo al hospital en enero del 2013, el paciente había dejado de tomar sus antiretrovirales por lo que su caso se convirtió en un severo caso de SIDA. Al examinarlo vieron que tenia múltiples tumores en los pulmones y el hígado, los cuales variaban entre el tamaño de un grano de arroz y un limón grande y presentaba también crecimiento de los ganglios linfáticos del cuello y zonas internas del cuerpo.

Sabiendo que los pacientes con SIDA avanzado pueden desarrollar diversos tipos de cáncer, los doctores colombianos hicieron una biopsia de uno de los tumores del cuello y allí se llevaron la primera sorpresa: el tejido canceroso que vieron era algo nunca antes visto, no parecía ser humano. Sorprendidos, mandaron las muestras al CDC, en donde comprobaron la sorpresa de los colombianos: ese tejido canceroso definitivamente no era humano. Pero entonces si no era de el, ¿de dónde había salido ese cáncer que se había sembrado en su cuerpo?

Resulta que al internarlo, se vio que las heces del paciente contenían muchos huevos de un pequeño gusano de la familia de las tenias, llamado Hymenolepis nana o tenia enana. Esa no era ninguna sorpresa porque ese tenia enana es la mas común en el mundo, calculándose que 75 millones de personas la tienen, afectando al 25% de los niños. De hecho, cuando estudiaba medicina en San Fernando, ese era el gusano mas común en las heces de los niños de los pueblos jóvenes de Lima.

Los científicos del CDC decidieron entonces estudiar ese misterioso cáncer y para eso siguieron métodos muy rigurosos. En primer lugar, decidieron cultivar los tejidos para ver si algún misterioso microbio u hongo pudiera causar ese tumor, el resultado fue negativo. Ningún microorganismo vivo lo causaba.

Luego decidieron analizar el llamado genoma del tumor, empleando una técnica llamada PCR, la cual estudia el ADN para establecer que tipo conocido de bacteria, hongo u otro animal era responsable del cáncer. Según confiesan en la publicación, los científicos se llevaron la gran sorpresa de su vida al descubrir que el análisis genómico del tumor indicaba que, con 99% de probabilidad, que el cáncer era de la tenia enana.

Lo que tenían entre manos era entonces, que por alguna razón, el gusano había desarrollado un cáncer y ese tumor había crecido dentro del intestino del paciente y como todo cáncer, había dado siembras o metástasis a órganos lejanos (ganglios, hígado, pulmones). En otras palabras, el cáncer no era del hombre sino del gusano.

Para explicar el caso hay que saber un par de cosas.

En primer lugar, Hymenolepis es uno de los pocos gusanos que, a partir de sus propios huevos, es capaz de desarrollarse completamente dentro del intestino del ser humano (en biología se dice que es capaz de completar su ciclo completo dentro del huésped). Eso significa que el paso de huevo a embrión, a larva y finalmente a gusano adulto se hace dentro del intestino del huésped.

En segundo lugar, se ha descubierto que esa transición, especialmente el crucial paso de huevo a embrión (en el que se desarrollan las células madres del gusano) es regulada por señales provenientes del sistema de defensa del huésped.

Lo que se postula entonces es que debido a la completa falta de defensa del paciente, ocasionada por el SIDA, las células madre embrionarias del gusano “se volvieron locas”, “se desbocaron”, mutaron y se volvieron cancerosas, invadiendo luego el organismo del huésped. Es como cuando, a falta de control en una prisión, los presos se amotinan y escapan de la cárcel.

En resumen, el caso descrito es el primero de un cáncer no humano que, ante la falta de control de las defensas del huésped, se desarrolla e invade el organismo de un ser humano.

Aparte de explorar la relación entre sistema de defensa y cáncer en general, este caso abre las puertas para investigar los detalles del delicado balance que existe entre un microorganismo y el sistema inmunológico del ser humano, y como esas alteraciones posibilitan que algunos virus, bacterias o parásitos puedan causar cáncer. Algunos ejemplos conocidos son el VPH o virus papiloma humano (causante de cáncer de cuello de útero, vulva, ano y boca y garganta), la bacteria Helicobacter pylori (probable causante del cáncer de estómago) y el parásito Schistosoma (causante de cáncer de vejiga en África).

El misterioso caso del porque los hombres blancos sin educación están muriendo en Estados Unidos

Esta es una investigación fascinante que explora la intersección entre salud pública, economía y sociología y acaba de ser publicada por el reciente ganador del premio Nobel de economía Angus Deaton y su esposa Anne Case, ambos economistas de la Universidad de Princeton.

Lo que reportan los investigadores es que desde 1999 la tasa de mortalidad de los hombres blancos entre 45 y 54 años que no han terminado la escuela secundaria (es decir la gran clase trabajadora en los EEUU) ha aumentado en un 22%, siendo este el único grupo etario que esta muriendo mas que cualquier otro. Los demás grupos de hombres, incluyendo negros, hispanos y blancos con carrera universitaria, están al revés, viviendo mas tiempo. Dicen los autores que en la historia reciente, solo la epidemia del SIDA y la muerte de hombres rusos por alcoholismo después de la caída de la cortina de hierro son comparables a este fenómeno.

La gran pregunta es porque esta sucediendo esto.

Como buenos economistas, los doctores Deaton y Case ensayan explicaciones que tienen que ver con su especialidad. Dicen ellos que la principal explicación para ese fenómeno es la dramática disminución del poder adquisitivo de ese grupo de hombres, situación que los ha llevado al alcoholismo, al abuso de drogas, a la obesidad y al suicidio.

Entre las razones que explican la pérdida del poder adquisitivo están la automatización de la industria, en la que los trabajos de tipo repetitivo como los que se realizaban en fábricas han desaparecido. También se cita el “offshore” o práctica de las grandes compañías norteamericanas en la que trasladan la mano de obra a otros países del mundo con el objeto de abaratar costos. Ambas situaciones han hecho que el porcentaje de obreros en EEUU haya bajado de 28% en 1970 a 17% en el 2010.

También se cita la pérdida de poder laboral de ese sector de la población. Al respecto, el derecho de sindicalización ha casi desaparecido en las grandes industrias norteamericanas, lo que ha dejado a los trabajadores indefensos ante el poder del directorio de las grandes empresas. Al mismo tiempo, la doctrina de favorecer las ganancias de los accionistas en desmedro del trabajador, que empezó a principios de los años 80, ha disminuido los salarios y ha creado los contratos temporales de trabajo  y la eliminación de programas de capacitación profesional, tan necesarios para que el trabajador pueda escalar posiciones en su centro laboral.

En opinión de varios expertos, este estudio no hace sino poner en blanco y negro la desaparición de la gran clase trabajadora de los Estados Unidos, aquella que hizo posible las grandes construcciones, el desarrollo de las grandes plantas automotrices y que hizo el milagro (y provocó la envidia mundial) de que un trabajador manual sin mayor educación sea miembro de una sólida clase media.

Lo terrible del estudio de los doctores Deaton y Case es que demuestra que esa antigua poderosa clase trabajadora norteamericana esta muriendo ahora 22% mas que cualquier otro grupo etario en Estados Unidos y se está muriendo de alcoholismo, drogadicción y suicidio, es decir, se esta auto eliminando.

Será por eso, dice Harold Meyerson en una reciente columna de opinión en el Washington Post, que Donald Trump esta primero en las encuestas. Sus principales simpatizantes son blancos de clase trabajadora que adoran su discurso de rechazo a los tratados de comercio (como el TPP), a los inmigrantes (porque dicen que les quitan los trabajos), y a la protección de los seguros médicos del gobierno (porque es lo único que tienen para proteger su salud).

Ambas situaciones, el estudio de Deaton y Case y la inexplicable ventaja de Trump, dice Meyerson, no son mas que signos de la sensación de abandono y traición que siente la gran clase trabajadora de hombres blancos norteamericanos.

Y si usted se pregunta porque desarrollamos este tema en una columna de salud, es porque este es el mejor ejemplo que hemos encontrado de la relación que existe entre política laboral y salud pública.

A propósito, ¿sabe usted cual es la posición acerca de política laboral de los candidatos a la presidencia del Perú?