Tres historias de microbios en el cerebro

Enfermedad de Alzheimer: ¿infección cerebral por hongos?

Los hongos son seres que viven libremente en la naturaleza y cuya estructura va desde una simple célula, como las levaduras, hasta complejos organismos como las setas. Muchos son beneficiosos para el ser humano, mientras que otros causan diversas enfermedades. El moho, que crece en muchos lugares húmedos, es también un tipo de hongo.

Un reciente estudio de la Universidad Autónoma de Madrid postula la posibilidad de que la temida enfermedad de Alzheimer sea causada por una infección cerebral por hongos. El estudio es importante, pero constituye también un buen ejemplo de que nunca hay que aceptar las noticias como ciertas, hasta no analizarlas con cuidado.

La enfermedad de Alzheimer es un tipo de enfermedad cerebral del grupo de las demencias, las cuales se caracterizan por la pérdida de funciones intelectuales superiores como el juicio, el raciocinio, la memoria reciente y la orientación en tiempo, espacio y persona. Si bien es cierto que en raras ocasiones se presenta en personas jóvenes (alrededor de los 50 años), la gran mayoría se presenta después de los 65 años, calculándose que el riesgo de la enfermedad se duplica por cada cinco años que se vive después de esa edad. A pesar de que un pequeñísimo grupo es hereditario y familiar, la gran mayoría de casos de Alzheimer no tiene causa conocida. Recientemente se ha propuesto que los priones o partículas proteicas infecciosas podría ser causa de la enfermedad.

Ya en el 2014, los mismos investigadores habían reportado el hallazgo de estructuras de hongos en el cerebro de pacientes que murieron con enfermedad de Alzheimer. Usando análisis proteómicos, los investigadores encontraron proteínas pertenecientes a la estructura de hongos en el cerebro de los enfermos. Del mismo modo, usando técnicas de PCR, que a partir de “pequeños trocitos” de ADN logra reconstruir o “amplificar” la molécula integra del ADN del que proviene, los investigadores identificaron el ADN de esos mismos hongos en los cerebros afectados.

En el mas reciente estudio, los investigadores estudiaron el cerebro de 25 personas, 14 de ellas fallecidas con Alzheimer y 11 de otras causas. Increíblemente, solo se encontraron hongos en el cerebro de los 14 enfermos pero en ninguno de los 11 cerebros sin Alzheimer.

Usando una técnica de inmunofluorescencia, en la que un anticuerpo dirigido a un tipo de hongo es marcado con una sustancias que “brilla”, los investigadores demostraron la presencia de múltiples especies de hongos e hifas (estructura del hongo que parecen ramitas de una planta), no solo en el cerebro mismo, sino también en los pequeños vasos sanguíneos cerebrales. Del mismo modo, usando la técnica PCR, se descubrió el ADN de esos mismos hongos en las mismas zonas cerebrales y vasculares.

Para ser mas específicos, los investigadores encontraron hasta 10 especies de hongos en diversas zonas cerebrales, entre ellas la corteza cerebral frontal externa, el cerebelo, la corteza del hipocampo y el plexo coroideo. Algunas de las especies encontradas son Candida, Malassezia, Phoma y Sincephalastrum.

Obviamente, el primer pensamiento que se viene a la mente al leer esa información es que la enfermedad de Alzheimer es causada por una infección por hongos, pero lo cierto es que este estudio no dice que ocurre primero, si la infección por hongos o los cambios cerebrales de Alzheimer que predisponen a la infección por hongos. Es decir el viejo problema de saber quien es primero, si el huevo o la gallina.

En ese sentido, antes de aceptar esa hipótesis, es importante también saber porque se encuentran tantos tipos de hongos en el cerebro de los enfermos porque lo usual es que un tipo de hongo cause un solo tipo de enfermedad, en este caso se han encontrado múltiples hongos. También sería importante saber como es que la infección por hongos causa la formación de la sustancia amiloide, una especie de gelatina dura que destruye el cerebro de los enfermos y que siempre se encuentra en el cerebro afectado con enfermedad de Alzheimer. Los autores recomiendan que se haga un estudio aleatorio en el que un grupo de pacientes con Alzheimer reciba antibióticos contra los hongos y otro grupo no los reciba.

Por ultimo es importante decir que si usted amable lector tiene infección por hongos en las uñas o en la piel, no se asuste, no existen ninguna evidencia de que eso pueda predisponerlo a la enfermedad de Alzheimer.

Hongos que causan hormigas zombis

Las hormigas son insectos que se originaron aproximadamente 140 a 168 millones de años atrás y que viven en todo el planeta. Si bien es cierto que, comparándolo con el de los mamíferos es primitivo, las hormigas tienen un cerebro rudimentario muy eficiente y que la investigación ha demostrado que es capaz de moldearse de acuerdo a sus actividades.

Lo interesante, para este tema de hongos en el cerebro, es que se ha descubierto que ciertas especies de hongos son capaces de infectar el cerebro de un cierto tipo de hormigas, llamadas hormigas carpinteras, y volverlas “esclavas de sus deseos”, en otras palabras, volverlas hormigas zombis.

Al comer hojas infectadas, el hongo microscópico llamado ‘Ophiocordyceps unilateralis’ infecta a las hormigas carpinteras que buscan su comida en el suelo, al pie de los árboles. Una vez dentro del cuerpo de la hormiga, el hongo busca el cerebro, y produce sustancias químicas que, por mecanismos desconocidos, hace que la hormiga sea manipulada para comportarse de una manera increíblemente extraña.

En primer lugar, hace que la hormiga infectada abandone el hormiguero, algo que en el modo de vida de las hormigas nunca ocurre. Luego, hace que al mediodía, la hormiga suba a la parte alta del árbol, buscando la parte inferior de las hojas ubicadas en la zona noroeste, lugar en el que la temperatura y humedad son ideales para la reproducción del hongo.

Una vez alcanzado ese lugar, el hongo le ordena a la pobre hormiga zombi que muerda fuertemente una de las venas de la hoja para que se quede fijamente “anclada” en ese lugar. Luego, al atardecer, el hongo mata a la hormiga y durante la noche, transforma todos los órganos internos de la hormiga en diversos tipos de azúcar para su alimento y empieza a poner huevos (esporas), las que en los días siguientes empiezan a salir por diversas partes del cadáver de la hormiga, esporas que caen al suelo y se desarrollan buscando nuevas hormigas victimas para esclavizarlas y repetir el ciclo. Increíblemente, para que la hormiga “no se caiga”, al convertir los órganos internos de la hormiga en azúcar, el hongo respeta los músculos de la mandíbula, los cuales obviamente son necesarios para que la hormiga siga mordiendo la hoja. Del mismo modo, para evitar que el “cascarón” de la hormiga muerta pueda ser ocupado por otros hongos o bacterias, el hongo “sella” el interior del cuerpo tapizando cualquier rendija del esqueleto de la hormiga. Como vemos, el sistema que usan estos hongos para apoderarse del cerebro de las hormigas es muy sofisticado, pero no es el único en la naturaleza.

Ratones que le pierden miedo a los gatos

Esta historia es increíble. Los ratones son genéticamente programados para reconocer y rechazar el olor de la orina de los gatos. Obviamente, ese es un mecanismo de defensa extraordinariamente útil para el ratón porque allí adonde huelen orina de gato, ese no es un buen lugar para vivir.

Se ha descubierto que un parásito de los gatos, llamado Toxoplasma gondii (que ocasionalmente causa enfermedad en el ser humano), es capaz de infectar el cerebro de los ratones y cuando eso ocurre, el ratón le pierde el miedo a la orina del gato, lo que hace que no se cuide y se vuelva una inmediata victima del felino.

La razón se este extraordinario fenómeno es que el Toxoplasma necesita del gato para completar su ciclo de vida, por lo que el parásito no ve mejor solución que apoderarse del cerebro del ratón, convertirlo en un zombi y hacer que pierda su ancestral miedo a la orina del gato. Ya una vez dentro del cuerpo del gato, el Toxoplasma completa su ciclo de vida dentro del felino y sus huevos salen por los excrementos para infectar nuevos ratones. Lo interesante, y algo que puede ser aplicado en el tratamiento de las fobias humanas, es que el ratón solo pierde el miedo a la orina del gato, siendo capaz de conservar otros tipos de miedo.

Corolario

Aunque el significado de las hormigas y ratones zombi es claro, el cual es permitir que los hongos y parásitos completen su ciclo reproductivo, no sabemos aun cual es el significado de los hongos encontrados en el cerebro de los pacientes con enfermedad de Alzheimer.

Lo que si es importante saber es que los microorganismos nos controlan mucho mas de lo que pensamos. ¿recuerdan como se ha descubierto que el antojo que tenemos por un alimento determinado no depende de nosotros, sino que es consecuencia de las necesidades nutricionales de las enormes colonias de bacterias que habitan nuestro intestino?