Una expedición submarina liderada por Patricia Esquete, ecologista de la Universidad de Aveiro de Portugal y jefa de la Schmidt Ocean Institute, ha sorprendido a la comunidad científica al descubrir nuevas especies marinas en las profundidades de la Antártida, una de la zonas del mundo que son poco accesibles para los seres humanos por sus condiciones de supervivencia extrema, tras el desprendimiento de un gigantesco Iceberg.
El iceberg nombrado “A87” mide casi 210 millas cuadradas, una extensión similar a la ciudad de Chicago, animó a la científicos del Schmidt Ocean Institute para desplegar un vehículo teledirigido -llamado “SuBastia n”- a sumergirse a más de 4.000 pies de profundidad para investigar el área que estuvo cubierta por el bloque de hielo de 490 pies de alto.
Pasaron ocho días capturando fotos y videos del fondo marino a profundidades de hasta 1200 metros. También se recolectaron muestras biológicas y geológicas, incluyendo un extenso núcleo de gravedad lleno de capas de sedimentos del fondo marino previamente oculto.
Un pulpo descansa en el fondo marino a 1.150 metros de profundidad en el mar de Bellingshausen, frente a la Antártida, en una zona donde el borde de la plataforma y el talud están tallados por varios canales submarinos.
(Foto: ROV SuBastian / Schmidt Ocean Institute)
¿Qué nuevas especies se encontraron en las profundidades de la Antártida?
La investigación continúa siendo prematura pero los hallazgos conseguidos hasta el momento son dignos del éxito y el equipo de científico se prepara para pronto realizar una nueva expedición porque se descubrieron nuevas formas de vida que aún no han sido identificadas. Asimismo, apreciar los cambios que tendrá este ecosistema con el paso del tiempo y las condiciones climáticas.
De momento, se adelantaron los siguientes grupos de animales encontrados en el fondo marino de la Antártida:
- Esponjas
- Corales
- Pulpos
- Caracoles
- Erizos de mar
- Gusanos
- Arañas marinos
- Calamares gigantes
- Cangrejos reales
- Peces de hielo
- Estrellas de mar gigantes
- Medusas fantasmas gigantes
Una medusa fantasma gigante de 10 metros en el mar de Bellingshausen, frente a la Antártida, en una zona donde la plataforma continental y el talud están cortados por varios barrancos submarinos. (Foto: ROV SuBastian, Schmidt Ocean Institute)
“Quedamos realmente sorprendidos y asombrados por los diversos ecosistemas y los ricos ecosistemas que encontramos allí”, dice Patricia Esquete al diario Washington Post.
¿Qué criaturas podrían sobrevivir en las profundidades frías y oscuras de la Antártida?
A pesar de las extremas condiciones de supervivencia en esta zona del mundo, la vida se abre paso. El fondo marino estaba repleto de criaturas de todas las formas y tamaños.
Los expertos creen que este ecosistema pudo sobrevivir a la casi nula exposición a la luz del sol por corrientes marinas que llevan alimento.
Los hidroides solitarios están emparentados con los corales, las medusas y las anémonas, pero no forman colonias. Los investigadores encontraron ecosistemas florecientes que albergan una gran variedad de vida animal, como corales, peces de hielo, arañas marinas gigantes y pulpos (Foto: ROV SuBastian, Schmidt Ocean Institute)
El vehículo operado a distancia tomó algunas muestras y, junto con las imágenes, los científicos analizan cuántas especies se encontraron y si algunas son desconocidas.
¿Quiénes participaron en la expedición del Schmidt Ocean Institute?
El grupo, formado por investigadores de Portugal, Reino Unido, Chile, Alemania, Noruega, Nueva Zelanda y Estados Unidos, pudo llegar a la zona recién expuesta menos de dos semanas después, el 25 de enero.
“Fuimos muy afortunados, tuvimos que adaptarnos y hacer un ajuste espontáneo a nuestros planes y dirigirnos a esa área que liberó el iceberg. No teníamos expectativas, solo fuimos hacia el vacío”, dice Sasha Montelli, científico de Schmidt Ocean Institute.
Los cangrejos reales interactúan en el fondo marino del mar de Bellingshausen, frente a la Antártida (Foto: ROV SuBastian, Schmidt Ocean Institute)
¿Por qué son difíciles las investigaciones en la Antártida?
“Las plataformas de hielo se encuentran entre los entornos más hostiles y remotos del planeta, y es extremadamente difícil acceder por debajo de ellas”, dijo Aleksandr Montelli, geofísico y glaciólogo del University College de Londres y colíder de la expedición.
“Estas áreas son algunas de las más inaccesibles del mundo. Es muy difícil entrar bajo estas escaleras de hielo. Hay una especia de gap entre el hielo flotante y el fondo del océano. Así que, en teoría, la vida podría funcionar allí”, señala Svetlanda Radionovskaya, química del British Antarctic Survey.
