De usar un péndulo con aguja a aprovechar el smartphone: cómo ha cambiado el estudio de los sismos

Al mediodía del jueves 4 de enero, un sismo ocurrió en Lima y el Callao. Aunque algunos sintieron el movimiento telúrico, otros no se dieron cuenta sino hasta recibir un mensaje de Google en sus celulares.

Hoy en día se puede saber dónde y cuándo está ocurriendo un sismo, de manera inmediata y casi precisa. Incluso segundos antes de que ocurra, algunas alertas pueden advertir de la catástrofe.

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El primer mensaje de Google señaló que el sismo fue de magnitud 5, aproximadamente. Unos minutos después el Instituto Geofísico del Perú (IGP) precisó la medida. Entonces, ¿cómo se calcula estos sismos?, ¿ha cambiado con la tecnología?

Primero hay que entender el funcionamiento de un sismógrafo, que viene a ser el aparato con el cual se evalúa el movimiento sísmico. Ese tipo de sensor se remonta a las primeras décadas del siglo pasado y consistía en un péndulo y una aguja.

Según explicó Hernando Tavera, presidente ejecutivo del IGP, en función a este principio el péndulo se encuentra en una bobina de tal manera que, cuando el péndulo se mueve, genera corriente eléctrica, y esa corriente eléctrica es convertida a movimiento. Es así como se puede dibujar la oscilación del péndulo.

“Entonces, estos son los sensores físicos de toda la vida. Los únicos instrumentos que tenemos para registrar sismos son los sensores sísmicos, que son sistemas que funcionan en base a péndulos”, indicó Tavera en comunicación con El Comercio.

Con el tiempo, se pasó de usar una aguja, tintan y papel a utilizar la corriente eléctrica que se convierte en pulso informático, con lo que el sismógrafo pasó a la era digital con códigos informáticos, el paso al uso de algoritmos que den una lectura del sismo.

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Para el especialista, más allá de estas variaciones, lo que ha cambiado es la comunicación.

“Inicialmente se transmitían por telemetría, o sea, teníamos postes que retransmitieron la señal tipo radio. Posteriormente a eso ya podíamos enviar la señal por línea telefónica, es decir, utilizabamos el teléfono para llamar al sensor. Después de eso ya viene la transmisión por satélite, es decir, los mismos sensores que están en el campo enviaban la señal a los centros de control”, indicó Tavera.

Pero si algo ha acelerado el análisis y la comunicación, ese el uso de algoritmos. Señala Tavera que estos leen los datos de manera automática y dan los resultados. Antes, el trabajo podía tomar hasta una hora. Hoy en día se demora unos 3 minutos.

El sismo en la era del smartphone

Una herramienta que ha llamado la atención recientemente es la que dispone Google. Se trata del sistema de alertas de sismos de Android, o Android Earthquake Alerts System (AEAS), un servicio gratuito que detecta y notifica el lugar donde está ocurriendo un movimiento telúrico.

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Según señala la empresa en su blog, el sistema de alertas de terremotos de Android detecta los movimientos sísmicos en todo el mundo, e incluso puede alertar a los usuarios de Android antes de que comience el temblor.

Para esto cuenta con dos funciones. Primero, en Estados Unidos trabajan con ShakeAlert para difundir alertas proporcionadas por una red de 1.675 sensores sísmicos para detectar temblores de terremotos y analiza esos datos para determinar la ubicación y la magnitud del terremoto.

Por otro lado, también aplica la estrategia de crowdsourcing, que se basa en los celulares. “Todos los teléfonos móviles contienen acelerómetros muy pequeños que pueden detectar vibraciones y velocidad, señales que indican que podría estar produciéndose un terremoto”, indica la página.

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Es decir, lo que está detrás es el mismo sistema de siempre para interpretar el sismo. Señala Tavera que al principio los celulares estaban para llamar, “luego le pusieron una cámara, después una radio, y también a los celulares les han puesto un sensor de movimiento”. En otras palabras, el celular se convierte en un sensor que interpreta un sismo, la información la recibe la central de Google y da el mensaje. Todo ese trabajo en cuestión de segundos, aunque también puede caer en el error.

Además…

¿Se puede predecir un sismo con la IA?

Se trata de un reto para la ciencia, pero para Tavera aún es imposible, incluso con la Inteligencia Artificial (IA). "Solamente va a funcionar si usted tiene bases de datos enormes, sino no funciona", indicó. Lo que sí se puede hacer es pronosticar dónde va a ocurrir y cuál puede ser la magnitud a través de una serie de cálculos. 

La alerta temprana

Lo que hoy se busca es anticiparse al movimiento sísmico, aunque sea por unos segundos. Para esto, en el Perú se han colocado alrededor de 106 estaciones con sensores acelerómetros que pueden dar la alerta para que la población se ponga a buen recaudo.

“Lo que nosotros estamos trabajando desde hace dos años es el sistema de alertas temprana de sismos, similar al que funciona en México, obviamente mejorado por todas las experiencias que se tiene”, indicó Tavera. Estos sensores se encuentra a lo largo de la zona costera y también en algunas islas.

El proyecto recibe el nombre de Sistema de Alerta Sísmica Peruano (SASPe). Además de los sensores instalados en el litoral, se cuenta con estaciones repetidores y centros de procesamiento. Un detalle importante es que las alertas se emitirán siempre que el sismo sea igual o más de una magnitud 6.

¿Qué es lo que falta para que funcione? Señala Tavera que están a la espera de que el Indeci (Instituto Nacional de Defensa Civil) termine de hacer la instalación de las bocinas de alerta. “Entonces, la idea es que suene la sirena que va a decir alerta sísmica, alerta sísmica que indica que hay que salir inmediatamente”, precisó el presidente del IGP.

Según la página de la institución, el SASPe tiene cuatro misiones: investigación, equipamiento, vigilancia y monitoreo del peligro por sismo. Para cumplir esto se han invertido poco más de nueve millones de soles.