El susto de un nódulo pulmonar

La semana pasada, el ex presidente Alberto Fujimori informó –después de visitar el Instituto Nacional de Enfermedades Neoplásicas- que le habían encontrado un “tumor pequeño en uno de los pulmones” agregando luego que “felizmente los marcadores tumorales son normales’. Al ser preguntado si había seguridad de que el tumor no era maligno, el Sr. Fujimori dijo “debo estar en observación cada cuatro meses”. Dado que este problema es muy común, hoy veremos que son los nódulos pulmonares y que es lo que usted tiene que hacer si alguna vez le encuentran uno.

Debido a que mucha gente se asusta al escuchar la palabra tumor y cree erróneamente que es sinónimo de cáncer, es muy importante definir esa palabra. En medicina, la palabra tumor no tiene otro significado mas de lo que en el lenguaje popular, llamamos “un bulto” o “una pelotita”. La palabra tumor no indica si el “bulto” es benigno (no canceroso) o maligno, o sea canceroso.

La única manera de saber si un bulto o tumor es o no es maligno, es haciendo una biopsia, en la que se obtiene un trozo del tejido del tumor para ser analizado por el médico patólogo en el microscopio. Es recién después que el patólogo examina el tejido tumoral, que se puede decir si el paciente tiene o no tiene cáncer. Es decir, existen tumores benignos y tumores malignos.

En ese contexto, la palabra nódulo es la palabra “educada” para referirse a un tumor o bultito que aparece en alguna parte del cuerpo. Pueden haber nódulos en el pulmón (como al parecer tiene el Sr. Fujimori), en el hígado, en los riñones, debajo de la piel (subcutáneos), cerebrales o en cualquier parte del cuerpo.

Nódulo pulmonar

De acuerdo a la Sociedad Norteamericana del Tórax, mas de la mitad de los adultos que se hace una tomografía axial computarizada (CT Scan) o una radiografía del pecho, tiene uno o mas tumores o nódulos pulmonares, un hecho que tranquiliza mucho a las personas afectadas.

Los nódulos pulmonares no causan síntoma alguno y la gran mayoría son consecuencia de infecciones pulmonares pasadas, de tejido cicatricial o de inflamaciones por irritantes en el aire que se respira. Con respecto al tamaño, la gran mayoría de los nódulos pulmonares son mas pequeños que un centímetro (diez milímetros) o sea mas pequeños que un frijolito.

Se calcula que el 95% de los nódulos pulmonares no son cancerosos, otro hecho que da mucha tranquilidad a las personas a quienes se les encuentra un nódulo pulmonar (y a sus familiares por supuesto). Sin embargo, algunas características del paciente pueden despertar la sospecha de que el tumor sea un cáncer. Por ejemplo, si la persona es fumadora o ex fumadora, tiene historia familiar de cáncer de pulmón, es anciana o ha trabajado en la industria de asbestos, merece una consideración especial.

Por su parte, el examen cuidadoso del nódulo por un radiólogo especializado es muy importante. El nódulo  puede tener por ejemplo bordes irregulares, una indicación de que el tumor tendría una tendencia a invadir tejidos sanos y es maligno. Pero el método mas fiable para saber si el tumor es o no es maligno, lo hace el seguimiento cuidadoso del caso, repitiendo el CT Scan en tres a seis meses. Si el nódulo no cambia de tamaño durante ese tiempo, se puede decir casi con certeza, que el tumor es benigno.

Los marcadores tumorales (que el Sr. Fujimori dijo que le salieron normales) no tienen ninguna utilidad en el diagnóstico de un nódulo pulmonar. Se conoce como marcador tumoral a la sustancia que se mide en la sangre de un paciente y que cuando está elevada, puede indicar que un tumor esta activo. Los marcadores tumorales solo se usan después que se ha hecho el diagnóstico de cáncer, es decir son útiles para el seguimiento de la efectividad del tratamiento administrado para tratar el cáncer (siempre y cuando se tuvo marcadores tumorales elevados al inicio). Por su alto número de falsos positivos y falsos negativos, los marcadores tumorales no se usan nunca para hacer el diagnostico de cáncer. Falso positivo significa que la prueba sale positiva, pero que el paciente no tiene la enfermedad y falso negativo significa que la prueba sale negativa, pero el paciente si tiene la enfermedad.

Una mención especial es la aparición de un nódulo pulmonar en una persona con historia de cáncer, especialmente cáncer de mama, de colon o de próstata, en cuyo caso, un nódulo pulmonar es siempre sospechoso de una recaída de la enfermedad. En ese sentido, el hecho la de que el Sr. Fujimori haya tenido cáncer precoz de la lengua el 11 de mayo de 1997 y el 5 de junio del 2008, y que ese cáncer no haya reaparecido en ninguna de las cuatro operaciones subsecuentes (2008, 2010, 2011 y 2012), aleja la posibilidad de que el nódulo pulmonar que le han encontrado sea consecuencia de esa antigua enfermedad. Para tranquilidad y alegría de su familia y sus simpatizantes, parecería que el cáncer es, para el Sr. Fujimori, un asunto del pasado.

Corolario

Los nódulos pulmonares son muy comunes, y solo son malignos o cancerosos en menos del 5% de los casos, a pesar de eso, deben siempre tomarse en serio y el seguimiento es el método mas eficaz para descartar que sean malignos. Personas con historia de haber fumado un paquete de cigarrillos por día durante mas de 30 años o dos paquetes por mas de 15 años, deben hablar con su médico para hacerse una tomografía axial computarizada helicoidal de baja energía para el diagnostico precoz de un cáncer de pulmón.