Científicos estudian una proteína que inhibe la generación de neuronas

Una de las características de la vejez es el deterioro cognitivo, que está relacionado directamente con la disminución de la producción de nuevas neuronas. En una investigación con ratones, científicos del Centro Alemán de Investigación Oncológica descubrieron que los animales de edad avanzada pueden seguir generando más neuronas si la molécula Dickkopf-1 es silenciada.

El hipocampo es la zona del cerebro donde la información se almacena y se recupera. Las células madre en ese lugar son responsables del suministro continuo de nuevas neuronas.

“Sin embargo, en la vejez la producción de nuevas neuronas disminuye drásticamente. Esta es una de las causas de la merma en la memoria y la capacidad de aprendizaje”, explica la doctora Ana Martin-Villalba, neurocientífica del centro alemán y una de las autoras del estudio publicado en la revista “Cell Stem Cell”.

La comprobación
Los investigadores encontraron la presencia de la proteína Dick-kopf-1 en cantidades considerables en los cerebros de los ratones viejos. Para probar la nueva hipótesis, usaron ratones de edad avanzada con la Dickkopf-1 silenciada.

En los resultados, notaron una mayor diferencia en ratones de dos años. Encontraron un 80% más de neuronas jóvenes que en los animales del grupo de control con la misma edad.

En una investigación anterior, la misma doctora Martin-Villalba demostró que los ratones pierden su orientación espacial cuando la neurogénesis (producción de células del sistema nervioso) en el hipocampo está bloqueada.

Ahora, se sometió a los animales a pruebas estandarizadas para estudiar su orientación en un laberinto.
Mientras que los ratones más jóvenes del grupo de control (3 meses) tuvieron un desempeño mucho mejor en su orientación que los más viejos (18 meses), los que no tienen la proteína Dick-kopf-1 no mostraron ninguna disminución por la edad en cuanto a su orientación espacial.

Los ratones más viejos, sin la Dickkopf-1, también superaron a los animales normales en las pruebas de determinación de la memoria espacial.

“Nuestro resultado demuestra que esta proteína disminuye determinadas habilidades cognitivas relacionadas con la edad”, dijo Ana Martin-Villalba.

Ahora, la nueva etapa de la investigación será saber si es que la función de la proteína puede detenerse con el uso de drogas.

“Es fascinante especular que esta sustancia también puede disminuir el deterioro cognitivo relacionado con la edad. Pero esto sigue siendo un sueño a futuro, ya que no hemos hecho más que empezar los primeros experimentos en ratones para explorar esta posibilidad”, indica la doctora Martin-Villalba.

Datos de interés

El más importante El Centro Alemán de Investigación Oncológica es el mayor instituto de investigación de ese país. Más de 1.000 científicos de ese centro se dedican solo a investigar cómo se desarrolla el cáncer y cuáles son los factores de riesgo.

Reprogramadas El año pasado, científicos de la Academia de Ciencias de China (ACC) lograron convertir las células de orina humana en las precursoras de las células neuronales (cerebrales).

Muy veloces Se calcula que nuestras neuronas (como las de todos los mamíferos) transmiten sus estímulos nerviosos a 120 m por segundo, lo que equivale a 432 kilómetros por hora.