Finalmente, el sábado 6 de septiembre Starliner regresó a la Tierra después de permanecer varada durante tres meses en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). Sin embargo, la nave espacial de Boeing no pudo embarcarse de vuelta a casa con sus astronautas, quienes permanecerán en el laboratorio en órbita hasta 2025.
¿Qué pasará con Starliner y Boeing?
La reputación de Boeing ha sido golpeada por los problemas que surgieron en Starliner, antes, durante y después del vuelo de Barry ‘Butch’ Wilmore y Sunita ‘Suni’ Williams a la ISS. No obstante, a pesar de las dudas surgidas por el sistema de propulsión de la nave espacial, Starliner ha logrado regresar exitosamente a la Tierra.
“Fue un aterrizaje en blanco”, manifestó Steve Stich, responsable del Programa de Vuelos Espaciales Comerciales de la NASA. Sin embargo, reconoció que surgieron nuevos problemas con Starliner como el fallo de un nuevo propulsor y la pérdida temporal del sistema guía. Asimismo, al momento de desacoplarse de la ISS, la nave tuvo que hacer un “encendido de arranque” potente a fin de alejarse rápidamente del laboratorio espacial ante el riesgo de colisión, un peligro que no habría existido de tener a la tripulación a bordo para maniobrar manualmente. Además, AFP reporta que los ingenieros escucharon explosiones sónicas cuando Starliner cruzó la atmósfera de la Tierra.
¿Volverá a volar Starliner con astronautas?
La NASA necesita que Boeing sea capaz de hacer que Starliner vuele con astronautas sin problemas a la ISS. A la fecha, solo puede contar con la cápsula Dragon y el cohete Falcon 9 de SpaceX, firma de Elon Musk, para transportar astronautas.
El próximo vuelo de Starliner está previsto para agosto de 2025. Boeing tiene un año para corregir los problemas de fuga de helio, los propulsores y el sistema guía de la nave hasta ese momento. A la fecha no se sabe si la NASA dará luz verde a un vuelo tripulado. Stich indicó que la agencia espacial estadounidense necesita tiempo para analizar los datos recopilados en la primera misión tripulada de prueba de Starliner, así como evaluar los cambios necesarios en el vehículo diseñado por Boeing.
