Todos sabemos que si no dormimos bien el día siguiente lo empezamos con cansancio, poca energía, una mayor necesidad de cafeína para afrontar la jornada e incluso mal humor, que nos hace quedar mal con el resto.
Además de disminuir la productividad, no dormir lo suficiente está relacionado con problemas de salud como diabetes o enfermedades del corazón, explica la Oficina de Prevención de Enfermedades y Promoción de la Salud de Estados Unidos.
También hay investigaciones respecto a cómo el sueño es vital para otra función importante del cerebro: la memoria.
Un nuevo estudio de la Universidad de Cornell hace una aproximación a esta tarea. Aprender o experimentar nuevas cosas activa las neuronas en el hipocampo, una región en el cerebro que es vital para la memoria.
Mientras dormimos, esas mismas neuronas repiten el mismo patrón de actividad, que es cómo el cerebro consolida las memorias y luego las guarda en la corteza.
Los investigadores se preguntaron cómo es que podemos seguir aprendiendo nuevas cosas durante toda la vida sin utilizar todas nuestras neuronas.
En el estudio “Un mecanismo de circuito hipocampal para equilibrar la reactivación de la memoria durante el sueño” se ha observado que durante algunos momentos del sueño profundo ciertas partes del hipocampo se quedan en completo silencio, lo que permite a las neuronas reiniciarse.
“Este mecanismo podría permitir al cerebro reutilizar los mismos recursos, las mismas neuronas, para un nuevo aprendizaje al día siguiente”, explicó Azahara Oliva, profesora adjunta de neurobiología y comportamiento y autora correspondiente del artículo.
La codificación de la memoria
El hipocampo está dividido en tres regiones: CA1, CA2 y CA3. Se sabe que CA1 y CA3 están implicadas en la codificación de recuerdos relacionados con el tiempo y el espacio. Sin embargo, poco se sabe sobre CA2. En esta investigación se halló que genera el silenciamiento y reinicio del hipocampo durante el sueño.
Para llegar a este descubrimiento, los científicos implantaron electrodos en el hipocampo de ratones. De esta forma se registró la actividad neuronal durante el aprendizaje y el sueño. Se observó que durante el sueño, las neuronas de las áreas CA1 y CA3 reproducen los mismos patrones neuronales que se desarrollaron durante el aprendizaje en el día.
Los investigadores se dieron cuenta que “hay otros estados hipocampales que suceden durante el sueño donde todo se silencia”. “Las regiones CA1 y CA3 que habían estado muy activas de repente se quedaron en silencio. Es un reinicio de la memoria, y este estado lo genera la región intermedia, CA2″, explicó Oliva.
Los investigadores creen que ahora tienen las herramientas para mejorar la memoria y buscar soluciones cuando comienza a fallar como con la enfermedad Alzheimer o para tratar afecciones como el trastorno de estrés postraumático.