Cómo Reino Unido se convirtió en el país de Europa con más muertos por coronavirus (y el segundo en el mundo)

Reino Unido superó este martes 5 de mayo a Italia como la nación europea con más muertos por coronavirus y se convirtió en la segunda a nivel global, por detrás de Estados Unidos.

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Cifras del gobierno británico señalan que ya ha habido 29.427 muertes confirmadas por covid-19, una cifra calificada por el canciller británico Dominic Raab como una "gran tragedia".

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En Italia la cifra de fallecidos alcanzaba este martes los 29.315.

Las cifras de muertos en Reino Unido son incluso superiores (más de 32.000) si se toman como referencia los datos de la Oficina de Estadísticas Nacionales, que incluyen no solo los casos confirmados de coronavirus sino también los sospechosos.

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El gobierno británico ha rechazado que se comparen las cifras de muertos entre países por considerar que no son cálculos precisos ya que no todos los gobiernos registran de igual manera el número de fallecidos.

"Cada país mide las muertes de una manera diferente, por lo que compararlas entre sí es un ejercicio en gran medida infructuoso", indicó el asesor médico del gobierno británico Chris Whitty.

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¿Cómo llegó Reino Unido hasta aquí?

En BBC Mundo te ofrecemos algunas claves para entender qué pudo fallar.

1. El tiempo de reacción

Como ha sucedido en otros países, el gobierno británico no fue la excepción en subestimar la amenaza del coronavirus y reaccionar tardíamente, advierten varios expertos.

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El primer ministro Boris Johnson no acudió a las primeras reuniones de emergencia Cobra para discutir la estrategia a seguir, y cuando lo hizo por primera vez, el 2 de marzo, Reino Unido registraba ya decenas de casos confirmados y el virus parecía estar propagándose a lo largo y ancho del país.

"Creo que, desde los primeros días de febrero, si no a finales de enero, era obvio que esta infección iba a ser muy grave e iba a afectar más que solo a Asia", le dijo recientemente a la BBC Jeremy Farrar, asesor del gobierno británico, especialista en enfermedades infecciosas.

“Creo que estaba muy claro que este iba a ser un evento sin precedentes”.

El 21 de febrero, cuando el virus ya se había cobrado miles de vidas en China y comenzaba a propagarse a gran velocidad en Italia, el gobierno británico decidió mantener el nivel de amenaza como "moderado".

En ese entonces, Johnson probablemente no se imaginaba que él mismo se convertiría en uno de los millones de contagiados por el coronavirus y que incluso pasaría días en cuidados intensivos.

2. Las estrategias cuestionadas

A diferencia del resto de Europa, Reino Unido decretó su cuarentena cuando ya el virus llevaba más de un mes contagiando a su población local.

Durante un tiempo, la estrategia del gobierno británico contra la pandemia de coronavirus se basaba en la mitigación y la "inmunización del rebaño", según dijeron asesores de Downing Street.

Esta se da cuando un gran número de personas están protegidas frente a un determinado virus ya sea a través de la vacunación o porque la infección ya ha llegado a tanta gente que el virus ya no encuentra personas a las que infectar.

Pero gran parte de la comunidad científica británica no apoyaba esta estrategia.

Un grupo de 229 científicos aseguró en su momento que la postura del líder conservador representaría una presión adicional para el servicio de salud británico y ponía en peligro "más vidas de las necesarias".

"Muchas más familias van a perder a sus seres queridos antes de tiempo", dijo Johnson el 12 de marzo, precisando que el objetivo de su gobierno era controlar el avance del virus, pero sin frenarlo por completo.

El primer ministro defendía que si lograban retrasar el punto más alto de la pandemia, el NHS (servicio público de salud británico) podría hacer frente al virus con más eficacia a medida que mejorara el clima: en verano habría menos personas en los hospitales sufriendo de enfermedades respiratorias comunes y más camas disponibles.

Sin embargo, un modelo matemático del Imperial College de Londres advirtió que más de un cuarto de millón de personas podían morir a causa del coronavirus si el gobierno no cambiaba su estrategia.

A partir de ese momento, Johnson comenzó a hablar de "supresión" en vez de mitigación.

Su gobierno decidió finalmente cerrar los negocios del país y confinar a su población el 23 de marzo, varios días y semanas después que Francia, España e Italia, entre otras naciones europeas.

3. Los criterios para hacer las pruebas y problemas con equipos médicos

Hasta este 5 de mayo, Reino Unido había realizado más de un millón de pruebas de coronavirus (Italia, que tomó medidas más agresivas antes llevaba más de dos millones) y si bien el número es elevado, es mucho menor que otros países con menores poblaciones.

Según contaron varios expertos a la BBC, los criterios para hacer los test es otro de los factores que puede haber influido en el alto número de muertos.

Y es que Reino Unido ha realizado las pruebas de coronavirus a personas que están lo suficientemente enfermas como para ser hospitalizadas, lo que puede hacer que la tasa de mortalidad parezca mucho más alta que en un país con un programa de pruebas más amplio.

Como en muchos países, varios médicos y personal sanitario británico han denunciado también falta de equipos y medicamentos para hacer frente a la pandemia.

De acuerdo con esas denuncias, los hospitales a lo largo del país no lograron abastecerse a tiempo de equipos y pruebas esenciales para hacer frente a la pandemia por la demora del gobierno en reaccionar.

El peso de la demografía

Más allá de los posibles errores y las medidas que han causado polémica, para valorar el impacto del coronavirus en un país es importante tener en cuenta factores como su población o la densidad de esta última.

Reino Unido, por ejemplo, tiene una población de casi 66 millones (Italia tiene 60) y es considerado uno de los países más densamente poblados de Europa.

Se calcula que viven allí unas 275 personas por kilómetro cuadrado, lo que hace que sea más vulnerable al virus.

Y la parte más poblada de Reino Unido es Londres, la ciudad más grande y global de Europa.

Hay otros factores, como la edad de la población, que también habría que tener en cuenta.

En Reino Unido, en la semana hasta el 24 de abril, sabemos que el coronavirus mató:

• 4 por cada 100.000 personas menores de 75 años
• 75 por 100.000 del grupo 75-84
• 242 por cada 100.000 personas mayores de 85

Exceso de mortalidad

El gobierno británico defiende que para conocer el número real de muertos, no solo en Reino Unido, sino en el todos los países afectados por el coronavirus, habrá que esperar a conocer el “exceso de mortalidad” registrado en los meses de la pandemia.

"El exceso de mortalidad se da cuando, en una semana o período determinado, el número de muertes por cualquier causa sobrepasa la media de fallecimientos de años anteriores en el mismo período de referencia", explicó a BBC Mundo David Leon, profesor en la Escuela de Higiene y Epidemiología de Londres.

"Por ejemplo, recoges el número de muertes por cualquier causa producido en un país en la semana previa. Luego lo comparas con la media de muertes ocurridas en la misma semana en años anteriores. Si la cifra es mayor que la media, a esa diferencia se le llama exceso de mortalidad", señaló el experto.

En base al exceso de mortalidad, los países hacen estimaciones sobre cuál es el número normal de muertes anual. Así pueden evaluar mejor el impacto de eventos como una ola de frío o calor y epidemias, por ejemplo.

El pasado 22 de abril, Leon, junto a otro grupo de expertos, publicó un artículo en la revista especializada The Lancet en el que argumentaba que "el exceso de mortalidad semanal es la forma más objetiva y comparable de evaluar la escala de la pandemia".

Para conocer su alcance en Reino Unido, y también en el resto del mundo, pueden pasar meses o incluso años.

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¿Qué es el coronavirus?

De acuerdo a la Organización Mundial de la Salud (OMS), los coronavirus son una amplia familia de virus que pueden causar diferentes afecciones, desde el resfriado común hasta enfermedades más graves, como el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) y el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS-CoV).

El coronavirus descubierto recientemente causa la enfermedad infecciosa por coronavirus COVID-19. Ambos fueron detectados luego del brote que se dio en Wuhan (China) en diciembre de 2019.

El cansancio, la fiebre y la tos seca son los síntomas más comunes de la COVID-19; sin embargo, algunos pacientes pueden presentar congestión nasal, dolores, rinorrea, dolor de garganta o diarrea.

Aunque la mayoría de los pacientes (alrededor del 80%) se recupera de la enfermedad sin necesidad de realizar ningún tratamiento especial, alrededor de una de cada seis personas que contraen la COVID-19 desarrolla una afección grave y presenta dificultad para respirar.

Para protegerse y evitar la propagación de la enfermedad, la OMS recomienda lavarse las manos con agua y jabón o utilizando un desinfectante a base de alcohol que mata los virus que pueden haber en las manos. Además, se debe mantener una distancia mínima de un metro frente a cualquier persona que estornude o tose, pues si se está demasiado cerca, se puede respirar las gotículas que albergan el virus de la COVID-19.

¿Cuánto tiempo sobrevive el coronavirus en una superficie?

Aún no se sabe con exactitud cuánto tiempo sobrevive este nuevo virus en una superficie, pero parece comportarse como otros coronavirus.

Estudios indican que pueden subsistir desde unas pocas horas hasta varios días. El tiempo puede variar en función de las condiciones (tipo de superficie, la temperatura o la humedad del ambiente).

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