Un meteorito revela que pudo haber agua en Marte hace 4.400 millones de años

Un meteorito que se originó en Marte hace miles de millones de años revela detalles de eventos de impacto antiguos en el planeta rojo. Ciertos minerales de la corteza marciana en el meteorito se oxidan, lo que sugiere la presencia de agua durante el impacto que creó el meteorito.

El hallazgo, publicado este lunes en Science Advances, ayuda a llenar algunos vacíos en el conocimiento sobre el papel del agua en la formación de planetas.

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Existe una vieja pregunta en la ciencia planetaria sobre el origen del agua en la Tierra, Marte y otros cuerpos grandes como la Luna. Una hipótesis dice que provino de asteroides y cometas en post-formación. Pero algunos investigadores planetarios piensan que el agua podría ser solo una de las muchas sustancias que ocurren naturalmente durante la formación de los planetas. Un nuevo análisis de un antiguo meteorito marciano añade apoyo a esta segunda hipótesis.

Hace varios años, se descubrieron un par de meteoritos oscuros en el desierto del Sahara. Fueron apodados NWA 7034 y NWA 7533, donde NWA significa África del Noroeste y el número es el orden en el que los meteoritos son aprobados oficialmente por la Meteorítical Society, una organización internacional de ciencia planetaria. El análisis mostró que estos meteoritos son nuevos tipos de meteoritos marcianos y son mezclas de diferentes fragmentos de roca.

Los primeros fragmentos se formaron en Marte hace 4.400 millones de años, lo que los convierte en los meteoritos marcianos más antiguos que se conocen. Rocas como esta son raras y pueden alcanzar hasta 10.000 dólares por gramo. Pero recientemente se adquirieron 50 gramos de NWA 7533 para su análisis por parte del equipo internacional en el que participaba el profesor Takashi Mikouchi de la Universidad de Tokio.

“Estudio los minerales en los meteoritos marcianos para comprender cómo se formó Marte y cómo evolucionó su corteza y manto. Esta es la primera vez que he investigado este meteorito en particular, apodado Belleza Negra por su color oscuro”, dijo Mikouchi en un comunicado. “Nuestras muestras de NWA 7533 se sometieron a cuatro tipos diferentes de análisis espectroscópico, formas de detectar huellas químicas. Los resultados llevaron a nuestro equipo a sacar algunas conclusiones interesantes”.

Los científicos planetarios saben bien que ha habido agua en Marte durante al menos 3.700 millones de años. Pero a partir de la composición mineral del meteorito, Mikouchi y su equipo dedujeron que es probable que hubiera agua presente mucho antes, hace unos 4.400 millones de años.

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“Los clastos ígneos, o rocas fragmentadas, en el meteorito se forman a partir de magma y comúnmente son causados por impactos y oxidación”, dijo Mikouchi. “Esta oxidación podría haber ocurrido si hubiera agua presente en la corteza marciana hace 4.400 millones de años durante un impacto que derritió parte de la corteza. Nuestro análisis también sugiere que tal impacto habría liberado una gran cantidad de hidrógeno, lo que habría contribuido al calentamiento planetario en un momento en que Marte ya tenía una atmósfera aislante densa de dióxido de carbono”.

Si había agua en Marte antes de lo que se pensaba, eso sugiere que el agua es posiblemente un subproducto natural de algún proceso temprano en la formación del planeta. Este hallazgo podría ayudar a los investigadores a responder la pregunta de dónde proviene el agua, lo que a su vez podría afectar las teorías sobre los orígenes de la vida y la exploración de la vida más allá de la Tierra.

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