¿Qué pasaría si un asteroide gigante se acerca amenazante a la Tierra? En Armageddon, Hollywood ya nos mostró un escenario en donde un valiente equipo viajaba hasta la roca cósmica con el objetivo de hacerla volar en pedazos utilizando una bomba nuclear. Quizá el escenario planteado por Michael Bay no sea tan lejano y es que en caso de una emergencia de ese tipo, hace unos días los científicos han planteado el uso de armas nucleares.
El espacio esconde innumerables cuerpos celestes, tal es el caso de 2024 PT5, que sorprendió a los científicos en agosto pasado y se quedará por un par de meses merodeando el planeta Tierra como una miniluna. Pero no siempre tendremos la suerte de que el asteroide que encontremos sea pequeño y no ponga en riesgo la vida en el planeta.
Con tal objetivo, la NASA - a través de la Oficina de Defensa Planetaria - llevó a cabo en 2002 su mayor ensayo en caso de que un asteroide se acerque a la Tierra. La nave DART de la agencia espacial estadounidense impactó y alteró la trayectoria de Dimorphos, una roca de 160 metros de diámetro.
Si bien esta misión fue exitosa, la comunidad científica sabe que la estrategia utilizada con DART podría no ser suficiente si se trata de un asteroide mucho más grande, como el responsable de exterminar a los dinosaurios o uno como el que Bruce Willis tiene que destruir en Armageddon.
¿Cuál sería la alternativa? Una explosión nuclear. Y es que según los resultados de un experimento pionero en su tipo, una ráfaga de rayos X procedente de un explosión nuclear debería ser suficiente para salvar al planeta de un asteroide.
Los resultados, que fueron publicados en Nature Physics, “mostraron evidencia experimental directa realmente sorprendente de cuán efectiva puede ser esta técnica”, indicó Dawn Graninger, física del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland. “Es un trabajo muy impresionante”, agregó.
El efecto de la onda expansiva contra un asteroide
El físico Nathan Moore de Sandia National Laboratories en Alburquerque, Nuevo México, diseñó junto a sus colegas el experimento para simular lo que podría suceder si se detonase una bomba nuclear cerca de un asteroide. Anteriormente, los científicos habían estudiado el impulso de la onda expansiva de una bomba, que resulta de la expansión del gas, al empujar contra un asteroide. Sin embargo, el equipo de Moore dice que la enorme cantidad de rayos X producidos en la explosión tendría un efecto mayor en el cambio de la trayectoria de un asteroide.
El equipo de Moore utilizó la enorme máquina Z de Sandia, la cual usa campos magnéticos para producir altas temperaturas y potentes rayos X, con el objetivo de disparar rayos X a dos asteroides simulados del tamaño de granos de café.
Los dos asteroides simulados tenían unos 12 milímetros y estaban hechos de cuarzo y sílice, para reflejar las diferentes composiciones de los asteroides reales del Sistema Solar. Cada uno estaba colgado de un fino trozo de papel de aluminio en el interior del vacío. Cuando la burbuja de rayos X impactó, cortó el papel de aluminio como si fuera una tijera y puso a los asteroides en caída libre. Eso permitió observar el verdadero impacto de los rayos X en condiciones que simulaban el vacío del espacio.
Los resultados de este experimento mostraron que las muestras de cuarzo y sílice se aceleraron a 69,5 metros por segundo y 70,3 metros por segundo, respectivamente, antes de vaporizarse. Los rayos X que vaporizaron la superficie de los asteroides provocaron la aceleración, creando empuje a medida que el gas se expandía lejos de sus superficies.
Moore sostuvo que esta técnica puede escalarse a asteroides mucho más grandes, de dimensiones de hasta 4 kilómetros de diámetro, a fin de alejarlos de un curso de colisión con la Tierra. “Estamos interesados, particularmente, en los grandes asteroides con poco tiempo de advertencia”, precisó.