La nave espacial Voyager 2 de la NASA sigue su viaje interespacial, pero cuando la sonda se encuentra a más de 20,500 millones de kilómetros de la Tierra, los ingenieros de la misión han decidido tomar una drástica decisión a fin de mantenerla operativa durante algunos años más.
Las Voyager son dos sondas espaciales enviadas por la NASA en los años 70 del siglo pasado para estudiar inicialmente los planetas exteriores del Sistema Solar. La Voyager 2 fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 20 de agosto de 1977 y tras cumplir su primera misión, estudiando los mundos helados de Urano y Neptuno, ha continuado su periplo por el cosmos, superado la frontera del Sistema Solar. La sonda ha seguido enviado data científica a la Tierra, a través del Deep Space Network de la NASA, durante más de 40 años y en noviembre 2018 ha entrado al denominado medio interestelar tras haber salido de la heliosfera, es decir, el espacio dominado por el campo magnético del Sol.
Esta ilustración muestra la posición de las sondas Voyager 1 y Voyager 2 de la NASA, fuera de la heliosfera, una burbuja protectora creada por el Sol que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
Por qué sacrificar el medidor de plasma
Voyager 2 fue lanzada 16 días antes que su hermana gemela Voyager 1 y mantiene el récord de ser la nave espacial con mayor antigüedad en el espacio. Sin embargo, para asegurarse que podrá seguir operando los ingenieros de la misión tuvieron que sacrificar un valioso instrumento.
Según se informó, los ingenieros de la misión han apagado el instrumento científico de plasma, el cual fue decisivo para determinar que Voyager 2 había abandonado la heliosfera. “El instrumento científico de plasma mide la cantidad de plasma (átomos cargados eléctricamente) y la dirección en la que fluye. En los últimos años ha recopilado datos limitados debido a su orientación en relación con la dirección en la que fluye el plasma en el espacio interestelar”, explica la NASA en su sitio web oficial.
Simulación de Voyager 2 el 2 de octubre de 2024, cuando se encuentra fuera del Sistema Solar. La luz de tenue del Sol se encuentra brillando a lo lejos. (Foto: NASA/JPL-Caltech)
Para los ingenieros de la misión Voyager no ha sido una decisión sencilla. Hasta ahora han intentado evitar apagar instrumentos científicos el mayor tiempo posible debido a que la data que recopilan con las sondas gemelas es única. Ninguna otra nave espacial construida por el hombre opera en el espacio interestelar.
Por cuánto tiempo seguirá operando Voyager 2
Las dos Voyager cumplieron sus misiones en el Sistema Solar en la década de los 80. El equipo apagó en ese momento varios instrumentos científicos innecesarios para estudiar el sistema interestelar, a fin de darle mayor potencia a las naves. Desde entonces, los ingenieros han ido apagando sistemas no esenciales hasta este momento. Actualmente Voyager 2 mantiene cuatro instrumentos científicos que siguen estudiando la región fuera de la heliosfera. La NASA calcula que la nave podrá todavía seguir explorando el espacio durante la próxima década.
