¿Pueden usarse las medicinas vencidas?

Hace unos días la Súper Intendencia Nacional de Salud (Susalud) anunció que en una inspección había encontrado medicinas vencidas en los depósitos del Instituto Nacional de Enfermedades Neoplásicas (INEN). A pesar del desmentido del INEN, se despertó inmediata indignación porque en el imaginario popular, usar una medicina vencida es un pecado porque se cree que el medicamento ya no funciona o que va a envenenar al que lo usa. ¿Pero qué se sabe realmente sobre los medicamentos vencidos?, ¿funcionan?, ¿intoxican?. Veamos.

La fecha de vencimiento o expiración de los medicamentos empezó en 1979, luego que la Administración de Medicinas y Alimentos (FDA) de EE.UU revisara en setiembre de 1978, el Código de Regulaciones Federales (FRC por sus siglas en inglés). La fecha de expiración fue definida como “la fecha, después de la fabricación del medicamento, hasta que el fabricante garantiza su potencia y seguridad”. La mayoría de medicinas reciben un tiempo de expiración de uno a cinco  años.

El asunto es que la interpretación de esa fecha tiene truco. Como esta definida, la fecha de expiración no dice si el medicamento en cuestión pierde potencia o intoxica a la persona que lo usa después de esa fecha. Lo único que dice es que hasta esa fecha, el medicamento tiene una potencia y seguridad aseguradas. Es como si un entrenador de fútbol profesional le dijera a la afición que el “garantiza” que el equipo va a tener un buen estado físico “por lo menos hasta los 20 minutos del primer tiempo”. Pero lo cierto es que un equipo profesional juega 90 minutos sin problemas, por lo que “la garantía de 20 minutos” no dice nada.

Programa militar de extensión de vida de medicamentos

Cuando el departamento de defensa de los EE.UU. se dio cuenta que, debido a la fecha de expiración, iba a gastar miles de millones de dólares en renovar los millones de medicamentos que tenía almacenados para ser usados en caso de una guerra, decidió estudiar el asunto y le pidió a la FDA que cree el programa de extensión de vida de medicamentos para estudiar si los medicamentos realmente se pasan de fecha.

El último análisis, publicado por la FDA el 2006, encontró que almacenados en condiciones regulares de humedad y temperatura, 88% de los 122 productos almacenados en 3,005 lotes estaba en perfecto estado un promedio de 5 años y medio después de la fecha de expiración y el 12% restante estaba todavía bien 4 años después. Algunos productos estaban todavía bien 23 años después de su fecha de expiración. Gracias a esos estudios, solo el 2005, el programa ahorró 295 millones de dólares en medicamentos al departamento de defensa.

Otros estudios

Un artículo de revisión en The Medical Letter del 7 de diciembre del 2015, revela que medicamentos como el captopril (para la presión arterial), la teofilina (para el asma) y el cefoxitin inyectable en polvo (antibiótico de amplio espectro), almacenados a 40 grados centígrados y a una humedad del 75% permanecieron estables 9 años después de la fecha de expiración. En otro estudio, la teofilina permaneció estable 30 años después de la fecha de vencimiento. El anestésico lidocaína, encontrado en Omán almacenado a 57 grados centígrados dos años después de su fecha de vencimiento, funcionó perfectamente. El antibiótico ciprofloxacina, con fecha de vencimiento de solo 3 años, funcionó bien 13 años después. Los antivirales amantadina y rimantadina funcionaron bien 25 años después de su fabricación.

Por otro lado, un estudio publicado en noviembre del 2012 en los Archivos de Medicina Interna, analizó la potencia de ocho medicamentos que contenían catorce diferentes productos y que habían sido encontrados almacenados en sus envases originales 28 a 40 años después de su fecha de fabricación. Doce de los catorce productos (86%) tuvieron mas de 90% de la concentración del medicamento, cumpliendo la condición de mínima concentración para su uso. Según los autores, es probable que los otros dos (aspirina y anfetamina) no hayan tenido la cantidad correcta desde su fabricación.

Pocas excepciones

Se acepta que las medicinas líquidas (soluciones y suspensiones) son menos estables que las tabletas, cápsulas y polvos para inyección. Se recomienda que si una ampolla esta turbia o tiene precipitaciones, debe ser descartada. Las gotas para los ojos no deben ser usadas después de su fecha de vencimiento porque el preservativo que impide la contaminación bacteriana del medicamento puede evaporarse. Otros medicamentos que no deben usarse son adrenalina (EpiPen), nitroglicerina (para las anginas de pecho), insulina (para la diabetes) y antibióticos líquidos. Obviamente, ante cualquier duda sobre el consumo de un medicamento vencido, debe consultarse con el médico.

Corolario

Según el Medical Letter, con excepción de un discutible caso de intoxicación renal por una tetraciclina que ya no se fabrica, no existe ningún estudio científico que haya reportado daño humano por el uso de medicamentos vencidos. Se concluye que los medicamentos vencidos no son tóxicos y la gran mayoría sigue funcionando después de su fecha de expiración. En el Perú, la página web del ministerio de salud indica sin embargo que su consumo “puede agravar enfermedades, ocasionar alteraciones físico químicas del producto o incrementar su toxicidad”.

Sabiendo que en el mundo  se gastan 500 mil millones de dólares anuales en medicamentos, el ahorro que se produciría si se permitiera el uso y donación de medicamentos vencidos sería enorme. Si el mundo se sacudiera del prejuicio de que el uso de una medicina vencida es una afrenta al pueblo, países de bajos y medianos ingresos como el Perú, se beneficiarían enormemente de toneladas de medicamentos que en este momento terminan en la basura.