¿Quién es Joe Ely?

Western, rock, blues y punk: la música de Joe Ely es una mezcla de todo esto y mucho más. El artista texano es un oráculo de los sonidos del sur de los Estados Unidos, aunque poca gente fuera del circuito country lo conozca.

La historia comienza en los primeros años de la década del setenta, cuando tres jóvenes compositores texanos unieron fuerzas bajo el nombre de The Flatlanders. Aunque Butch Hancock, Jimmy Dale Gilmore y Joe Ely solo llegaron a editar un disco bajo ese nombre, el título de la placa lo dice todo: “More a legend than a band”. Y la leyenda crecería con el tiempo, ya que los tres amigos estaban destinados a separarse y sobresalir (cada uno por su cuenta) en la escena de country alternativa que se fermentaba por esos aquellos en la ciudad de Austin.

De los tres, solo Joe Ely llegaría a flirtear con el mundo musical que se extiende más allá de los límites de su ciudad. Los primeros pasos los daría con su debut solista, “Joe Ely” (1977) y con la subsiguiente obra maestra: “Honky Tonk Masquearade” (1978), dos álbumes en los que el rock ’n’ roll, el country y el folk se condensaron para desatar una explosión estilística que algunos críticos, en especial el decano Robert Christgau, defendieron contra todo pronóstico comercial.

Lo que vino después fue más alucinante.

Mientras Ely tocaba en un bar al pie de una carretera texana fue reconocido por los integrantes de The Clash, quienes se encontraban de gira por Estados Unidos promocionando “London Calling”. Luego de intercambiar un par de tragos, y quién sabe qué más, Ely fue reclutado por Joe Strummer, quien lo contrató para abrir los conciertos de su banda en el circuito punk inglés.

Los videos de los conciertos que se conservan de ese período de la carrera de Ely solo pueden considerarse incendiarios. En especial el de su actuación en Lubbock, su pueblo natal. La versión de “Dallas from A DC 10 at night” muestra a Ely al comando de una banda integrada por vaqueros y punks, trayéndose abajo el local con una química musical que le prendería fuego a más de un pozo de petróleo texano.

De su periplo inglés queda un video en “The Old Grey Whistle Test”, un viejo programa televisivo que puede considerarse como el progenitor del show de Jools Holland. La canción que interpretó fue la que da título a su cuarto álbum en estudio: “Musta Notta Gotta Lotta”: un rock ‘n’ revitalizado por el punk, sin lugar a dudas.

Luego de algunos años tocando en bares de mala muerte, Ely intentaría saltar al mundo del pop. Y casi lo logra. Muestra de ello es la interpretación de “Settle for love” que hizo en una sala de conciertos de la ciudad de Nashville. Solo esta canción bastaría para hacer innecesario a Bruce Springsteen.

En la actualidad Ely sigue sacando discos a los que no es muy fácil seguirle la pista. Uno de ellos lo hizo al lado de Los Super Seven, banda integrada en distintos momentos por artistas tan disímiles como Susana Baca, Doug Sahm, Los Lobos, Caetano Veloso y ZZ Top.

Como el petróleo del desierto texano, vale la pena escarbar la tierra para toparse con él.

La recompensa puede ser la felicidad.