El añil se usó por primera vez en Perú

El color clásico de un bluyín (blue jean) es el añil, un tinte ampliamente utilizado en la industria textil desde tiempos ancestrales.

Hasta el día de hoy se consideraba a Egipto como el lugar que dio origen a este tinte, hace 4400 años, durante la Quinta Dinastía. Otro uso antiguo del añil se dio en la provincia de Xinjiang (China) hace 3000 años. Sin embargo, un estudio publicado esta semana en Science Advances revela que fueron las antiguas poblaciones peruanas las que usaron este tinte por primera vez hace más de 6000 años.

Añil. Fuente: Wikimedia Commons.

Hay un lugar fascinante —desde el punto de vista arqueológico— al norte de Perú. Se llama Huaca Prieta y está ubicado en el valle de Chicama, en el departamento de La Libertad. Este lugar tuvo ocupación humana desde hace 14.500 años. Aquí se hallaron desde objetos tallados en piedra hasta los primeros textiles de algodón (Gossypium barbadense) decorados con imágenes artísticas, que son considerados los más antiguos de América.

En el 2009, un grupo de investigadores liderado por el Dr. Jeffrey Splitstoser de la Universidad George Washington, en la que también participó el reconocido antropólogo Tom Dillahay, encontraron una serie de piezas textiles durante sus excavaciones en Huaca Prieta. Lo que les llamó la atención fue una especie de coloración azul en la decoración de alguna de ellas. Estas piezas fueron halladas en estratos de unos 6200 años de antigüedad, lo que indicaría que el añil fue utilizado en esa región más de 1600 años antes que los egipcios.

A la derecha, una tela hallada en Huaca Prieta teñida de añil. A la izquierda, una representación gráfica de dicha tela. Fuente: Splitstoser et al. (2016).

Para demostrar esta hipótesis, los investigadores analizaron las telas mediante una sofisticada técnica de cromatografía (HPLC-PDA) para determinar la composición química del tinte utilizado para dar la coloración azul. Los resultados mostraron la presencia de indirubina e indigotina, los principales componentes del añil, en distintas proporciones. Estos compuestos son isómeros, es decir, tienen la misma fórmula química pero diferente estructura molecular. Normalmente, el primero se encuentra en mayor proporción en los colorantes usados en China, India y América, en comparación con aquellos que son de origen europeo. La cromatografía también reveló la presencia de otros dos compuestos adicionales similares a la indirubina, nunca antes reportados.

De acuerdo con los investigadores, los antiguos pobladores de Huaca Prieta extrajeron el colorante de plantas del género Indigofera que son nativas de la zona y que crecen en distintas partes del mundo, así como de otras plantas como la “cuaja tinta” o “tinta monte” (Justicia colorifera), la “yangua” (Cybistax antisyphilitica) y la Koanophyllon tinctorum, que si bien ahora no crecen en el norte de Perú, se desconoce si lo hacían hace 6000 años.

El añil no es fácil de obtener. Se necesitan varios pasos para extraer el colorante de las plantas. Las hojas deben ser maceradas y fermentadas para obtener una pasta incolora, que luego era oxidada en el aire para obtener el color azul deseado. Esto indicaría que las culturas pre-cerámicas del Perú tenían conocimientos avanzados para su tiempo, no solo en agricultura, sino también en ciencias y arte.

Ya veremos que secretos más nos revela Huaca Prieta. Hace unos años se hallaron allí los restos de maíz más antiguos de Sudamérica, casi tan antiguos a los encontrados en México (su centro de origen).

Referencia:

Splitstoser, J., Dillehay, T., Wouters, J., & Claro, A. (2016). Early pre-Hispanic use of indigo blue in Peru Science Advances, 2 (9) DOI: 10.1126/sciadv.1501623