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(BBC).Todos hemos crecido con las historias de los dinosaurios, una suerte de lagartos gigantes y temibles que dominaron la Tierra durante millones y millones de años.
Ahora, cada descubrimiento que se realiza sobre ellos da más detalles sobre estos maravillosos seres que, quizás, no estén extintos del todo.
1. Auge y caída de los dinosaurios
Todos los dinosaurios que vivían hace 65 millones de años se extinguieron. Pero hay una importante excepción: un grupo, los dinosaurios terópodos, encontró una forma de sobrevivir.
2. El fósil que lo cambió todo
En 1861, un paleontólogo de nombre Christian Erich Hermann von Meyer, escribió sobre el descubrimiento de una pluma única y fosilizada en una cantera de piedra caliza cerca de Solnhofen, en Alemania. Hasta ese momento no se habían encontrado formas intermedias que conectaran animales vivientes con sus ancestros. Esto dio sustento a la controvertida teoría de la evolución del naturista Charles Darwin y pronto fue declarado como un enlace evolutivo entre los dinosaurios y los aves.
3. Mitad dinosaurio, mitad pájaro
El archaeopteryx fue el primero y todavía uno de los mejores fósiles transicionales hallados; con claros rasgos de un ave moderna y de un dinosaurio terópodo. Tenía dientes serrados en el pico para matar y arrancar carne (que los pájaros modernos perdieron). Escáneres del cráneo mostraron que tenía un cerebro parecido al de los pájaros que le daba la habilidad de volar, el equilibrio y una visión detallada.
4. De dinosaurio a ave moderna
Durante mucho tiempo, el archaeopteryx estaba solo, era el único animal mitad dinosaurio, mitad ave, conocido. Sin embargo, en los últimos 20 años, se descubrió gran cantidad de nuevos fósiles.El Microraptor, por ejemplo, tenía cuatro alas. Estos fósiles convencieron a los expertos de que algunos dinosaurios no se extinguieron. En lugar de ello, un particular grupo de dinosaurios pequeños, ágiles, de dos patas evolucionaron hacia las aves.
5. Emprendiendo el vuelo
Una vez que las aves primitivas tenían todas las características necesarias para el vuelo automático, o aleteo, ¿cómo se lanzaron a los cielos? Hay una serie de teorías populares, que se reflejan en ejemplos de la vida moderna.
Una de las teorías es la del "vuelo arbóreo", o modelo de vuelo desde los árboles.Esto sugiere que, en un principio, las extremidades con plumas ayudaban a las aves a deslizarse mejor entre rama y rama, hasta que los cambios evolutivos condujeron a las alas que facilitaron el vuelo.
6. Legado de los dinosaurios
Sólo unos pocos de estos grupos primitivos pájaros sobrevivieron a la extinción masiva.
No se está seguro de qué los salvó, pero de esos pocos sobrevivientes emergieron las aves que vemos a nuestro alrededor en la actualidad.
Hay cerca de 10.000 especies de pájaros, lo que los convierte en uno de los grupos de animales más exitosos y especializados del planeta. Desde las grandes avestruces, que no vuelan, hasta los diminutos colibrís, todos comparten un ancestro con los dinosaurios terópodos del pasado.
