Hace 25 años: el día que el Perú perdió al ‘Tío Johnny’ | FOTOS

Fue una noticia que golpeó a un país que ya estaba muy golpeado desde diciembre de 1996 con la “crisis de los rehenes”, en la residencia japonesa de Lima. La muerte del ‘Tío Johnny’ ocurrió justo cuando el rumor de la construcción de un “túnel” para rescatar a los rehenes corría como pólvora por las redacciones limeñas. Pero lo del ‘Tío Johnny’, aquella noche del martes 11 de marzo de 1997 (hoy hace 25 años), dejó en todos la sensación de un final de época. El final de una época hermosa para la infancia y niñez de muchos peruanos.

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Juan Salim, o el tío más querido de la televisión peruana de los años 60 y 70, tenía solo 61 años de edad cuando desapareció para siempre. Ya no conducía ningún programa de televisión hacía muchos años, pero mantenía su carisma y aún era muy popular entre los adultos que habían sido niños 15, 20 o 25 años atrás.

Su muerte ocurrió a las 8 y 25 de la noche, en un cuarto del Hospital de Enfermedades Neoplásicas, lugar en el que fue internado el sábado 8 de marzo anterior, debido a un delicado cuadro de su salud. El ‘Tío Johnny’ tenía cáncer al pulmón, y de eso no pudo escaparse, a pesar de contar con el apoyo de todos sus ‘sobrinos’ del Perú.

El tío Johnny: sus inicios en la radio y televisión

Salim había sido profesor y locutor de radio en sus años juveniles. En la década de 1960, luego de ser un personaje imponente de la radio, ingresó al universo de la televisión para animar programas infantiles. Y lo hizo magníficamente. El ‘Tío Johnny’ poseía ese estilo gracioso pero aplomado, espontáneo pero atildado, había en él talento y genio para gustar a la gente, algo muy característico de los pioneros de la televisión.

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La segunda parte de los años 60 y, especialmente, los primeros años de los 70 supieron de su particular estilo de animación. Salim dirigió esos inolvidables programas infantiles varios años, y sus frases acompañaban la vida cotidiana de sus coetáneos, como cuando decía en su introducción: “Y en esta parte del camino…”; o cuando anunciaba: “Toma tu leche”.

En aquella secuencia de la leche, justamente (tan recordada por todos), el animador recomendaba con una seductora sencillez, a eso de las cinco de la tarde, previo aviso de la ‘señora Vaca’ y luego del ‘perro Abelardo’, que nadie debía dejar de beber un buen vaso de leche para crecer y ser fuerte; y entonces, el ‘Tío Johnny’ daba el ejemplo y emprendía un largo y único sorbo de su vaso repleto de leche, en el que no dejaba ni una sola gota.

El ‘Tío Johnny’, un conductor que no paraba de dar consejos sanos a los niños, en medio de una televisión, en general, bastante sana, hecha y pensada para toda la familia, había nacido en Mollendo, Arequipa. De pronto por eso era un espíritu emprendedor, luchador y solidario; así creció el querido ‘Tío Johnny’, al igual que su hermano mayor, el actor cómico Antonio Salim (1932-1993), el famoso ‘Roncayulo’, quien había fallecido cuatro años antes.

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‘El tío Johnny’: un personaje de la televisión peruana

El ‘Tío Johnny’ salía ante las cámaras con su particular saco a rayas verticales, corbata michi y un sombrero ‘Sarita’, muy tradicional y de tiempos idos (él representaba a un tipo bonachón, divertido de los años 30, la década de su nacimiento); y apenas uno veía aparecer ese traje y sombrero en la pantalla chica, la alegría empezaba en esas largas tardes de televisión blanco y negro.

Lo que más se recordaba del ‘Tío Johnny’ era, sin duda, su gran cariño y paciencia con los niños y niñas que lo visitaban en el set de televisión y a quienes les leía cuentos. Para él, esos menores eran lo más importante del programa. Los chicos podían llevar sus juguetes favoritos y así la pasaban bien en cualquier momento; primero, dejó su huella en Panamericana Televisión (Canal 5, entre 1967 y 1973) y luego en América Televisión (Canal 4).

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Tuvo algunos conflictos con la dictadura militar del general Juan Velasco Alvarado, debido a que su vestimenta, con un aire americano, no era del gusto del régimen castrense. Tanta fue la presión que finalmente tuvo que dejar el Perú y hacer por un tiempo su show televisivo en Guayaquil, Ecuador.

Al acabar el periodo militar, el ‘Tío Johnny’ regresó a su país, a inicios de los años 80, cuando volvió la democracia en el Perú. Hizo un nuevo programa, pero su salud lo aquejaba, hasta que en 1983 se retiró definitivamente de la televisión peruana. Se había ido un grande.

La muerte del ‘Tío Johnny’ remeció el mundo del espectáculo

Los restos del inolvidable Juan Salim fueron velados todo el miércoles 12 de marzo en el velatorio de la iglesia “Virgen de Fátima”, en Miraflores. Y el jueves 13 de marzo fueron enterrados en el cementerio Campo Fe.

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En esas horas en que lo velaron acudieron a despedirse de él algunos personajes de la televisión nacional, entre otros, el actor cómico Tulio Loza, la conductora infantil Almendra Gomelsky y el presentador Roy Morris.

Juan Salim hijo llegó a decir que no pensemos en su padre como un artista, porque él solo fue el ‘Tío Johnny’. Y María Mercedes Salim, la hija del ex conductor de TV., puso el broche a los dolidos afectos de ese día: “Murió Juan Salim, pero el Tío Johnny seguirá vivo en los corazones”.

En el triste entierro de ese jueves 13 de marzo de 1997, la última oportunidad para despedirse de su ‘tío’, aparecieron los ‘sobrinos’ de siempre: allí estaban la cantante criolla Iraida Valdivia, el músico Tito Chicoma, así como el crack de fútbol Julio César Uribe y el periodista deportivo Lalo Archimbaud.

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Aquellos últimos –Uribe y Archimbaud– rememoraron que habían destacado en las secuencias de un programa del ´Tío Johnny’; estas eran ‘Haz Gol’ y ‘El rey de las pataditas’. Otros más se iniciaron al lado del conductor y recordaron en ese doloroso momento otras secuencias más como ‘Feria de juguetes’, ‘El Tío Johnny a go-go’, ‘El vaso de leche’, ‘La señora gallina’, etc.

Lo que ocurrió hace 25 años exactamente fue la despedida final de un hombre de televisión. Pero de una buena televisión como la que hizo el adorable ‘Tío Johnny’.

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