El nuevo coronavirus chino

Sin duda que la noticia de salud pública mas importante en el mundo es la aparición del nuevo coronavirus en la China. Bautizado como 2019-nCoV (coronavirus nuevo del 2019), hasta el cierre de este artículo (domingo 26 al mediodía), el virus ha causado 2,019 casos confirmados y 56 muertes en la China, y gracias a los aviones, se han presentado casos aislados en 13 países. Hoy veremos que se sabe sobre este nuevo virus, resaltando como la moderna genética puede ayudar en su control.

Coronavirus

Coronavirus (por el aspecto de su imagen visto al microscopio electrónico), es una familia de seis virus causantes de infecciones respiratorias, entre ellas el resfrío común y neumonías. Los dos miembros mas famosos de la familia son el SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome) que apareció en China el 2002, y el MERS (Middle East respiratory syndrome coronavirus) que apareció en el Medio Oriente en 2012. Ambos causaron epidemias. El actual coronavirus es el séptimo miembro de la familia, tiene un periodo de incubación de 1 a 14 días y se contagia de persona a persona, incluso antes de presentar síntomas.

Origen del brote actual

El 30 de diciembre del 2019 se anunció un brote de severa neumonía en un grupo de trabajadores del mercado de animales de la ciudad de Wuhan en la zona central de China, se comunicaron 44 casos y 7 muertes. El primer caso apareció el 8 de diciembre, y se sospechaba de un virus, originado en alguno de los animales que se vendían en ese mercado.

Contagiosidad

La contagiosidad de un virus se mide con el número de reproducción básico (R₀), el cual se define como el número de personas que pueden ser contagiadas por una persona enferma. El virus con mas alto R₀ es el del sarampión que llega a 18, el de paperas es 10, el del SARS y HIV es 4, el de Ébola y norovirus es 2. El de la gripe es 1.3, y el nuevo 2019-nCoV ha sido estimado entre 1.4 a 2.5, lo cual indicaría que es mas contagioso que la gripe común.

Letalidad

Definido como la proporción de enfermos que mueren de la infección, se sabe que los virus mas letales son rabia con casi 100%, Ébola con 80%, Marburg y Lassa con 50%, Hantavirus con 36%, dengue con 20%. El de la gripe es menos de 0.1% (el de la pandemia de 1918 fue 2.5%). El del SARS fue 15% y el del MERS 40%. Aun no se ha estimado la letalidad del nuevo virus, pero considerando los 2019 casos confirmados y 56 muertes, sería del 2.8%.

Estudio del genoma

Debido a que el estudio del genoma es ahora un examen muy rápido y barato, este adelanto permitirá una lucha de avanzada contra el nuevo coronavirus. Hasta la semana pasada, ya eran 24 los análisis que se habían hecho del genoma del nuevo virus.

El hecho de monitorear el genoma viral en tiempo real permitirá dos cosas: conocer el posible origen del virus (necesitó un solo animal antes de infectar al ser humano o necesitó mutar en varios animales antes de hacerlo), y monitorear las mutaciones que se van produciendo a medida que el virus se extiende e infecta a mas y mas gente. Con esos conocimientos, será posible diseñar vacunas o tratamientos específicos contra el virus, especialmente considerando que los genomas virales se están publicando en el GenBank, un repositorio cibernético al que los científicos interesados puedan acceder libremente.

Hasta ahora, los resultados indican un virus con muy poca variación genética, por lo que el virus habría pasado muy rápidamente del animal al ser humano, sin necesidad de animales intermedios, pensándose que -al igual que el SARS y el MERS- el nuevo coronavirus se originó en un murciélago. Tampoco se sabe en que animal (huésped intermedio) mutó antes de pasar al ser humano. El SARS lo hizo en la civeta, un mamífero roedor que los chinos comen, mientras que el MERS, lo hizo en un camello.

Los científicos calculan que el nuevo coronavirus pasó del animal al primer ser humano (paciente cero) entre el 30 de octubre y el 29 de noviembre del 2019 y que ese primer enfermo habría contagiado a otras personas en el mercado de Wuhan.

La poca variación genética del genoma viral indica también que el principal método del virus para mantener la infección en una ciudad, es el contagio entre seres humanos, y que reduciendo esa transmisión en 60%, podría detener la epidemia.

Del mismo modo, el moderno método de edición genética CRISPR (que no estuvo disponible en epidemias anteriores), permitirá agilizar las pruebas diagnósticas, permitiendo la identificación instantánea del virus; reemplazando a las actuales pruebas de polimerasa en cadena (PCR), cuyo resultado de identificación del virus toma de 1 a 3 días.

Corolario

Sin duda, la humanidad esta frente a un nuevo virus, el que -por las informaciones que se tienen al momento- es de moderada contagiosidad, baja letalidad y que la OMS ha determinado que no representa una emergencia de salud pública internacional, confinando la emergencia en la China.

Los vuelos intercontinentales han hecho que se encuentren casos de la enfermedad en mas de una docena de países y lo que suceda en estos países será importante para saber si este virus es capaz de causar una pandemia, o la epidemia permanece localizada en China.

Si los casos nuevos en esos países -como hasta ahora- se autolimitan, estaremos -como dice la OMS- frente a una epidemia localizada; al revés, si los casos se cuentan en cientos o miles, estaremos enfrentando una pandemia de pronóstico impredecible.