Solo 2 o 3 plantas medicinales peruanas han sido estudiadas por completo

¿Qué es lo que sabe de la uña de gato? Es muy probable que haya escuchado que esta planta puede servir como analgésico, antidiabético, antialérgico y desintoxicante, incluso para tratar el cáncer y el VIH. Sin embargo, solo se ha demostrado que es útil como un desinflamante. Este tipo de engaños ocurre hasta la fecha porque existe muy poca evidencia científica respecto a las plantas medicinales, las cuales pueden llegar a tener un efecto mínimo o perjudicial si se manejan erróneamente.

—Determinando su eficacia—

Elsa Rengifo, del Instituto de Investigaciones de la Amazonía Peruana, dice que existen en el país casi 2.000 plantas medicinales de uso popular. No obstante, de ese total solo dos o tres han sido investigadas completamente; es decir, que el estudio llegó hasta un uso médico, le dijo a El Comercio Martha Villar, gerenta de Medicina Complementaria de Essalud.

Para Fermín Arévalo, docente de la Universidad Nacional Agraria La Molina (Unalm), este tipo de investigación puede llegar a durar entre 30 años y más. Y agrega que es crucial para solucionar uno de los principales problemas de las plantas medicinales: determinar el grado de su efecto terapéutico.

“Las plantas, al igual que cualquier ser viviente, varían en su contenido. Eso significa que la cantidad de su principio activo –aquella sustancia que va a servir para tratar la dolencia o condición– es distinta en cada ejemplar, aunque sea de la misma especie. Por lo tanto, la rapidez del efecto no siempre es igual”, sostiene el experto, y señala también que diferentes elementos en el ambiente pueden también reducir la concentración de estas sustancias.

Por ejemplo, Arévalo comprobó que las plantas medicinales que se traen de las chacras y se conservan en un laboratorio como se debe tienen el doble de concentración de sus principios activos que las que se compran en mercados populares. Asimismo, se sabe también que plantas como el cedrón –eficaz como sedante– y la muña –usada para males digestivos– tienen una mayor capacidad terapéutica cuando hay lluvia, y que el potencial médico de una maca –capaz de regular los niveles de hormonas– es mayor cuando no tiene un gran tamaño.

Por su parte, Villar explica que la forma de utilización de una planta hace que el grado de su eficacia medicinal varíe. "La intensidad del efecto cambia si es que a la planta se le tiene en un extracto alcohólico o acuoso, si se hierve 5, 10, 30 o 40 minutos, o si se transforma en una cápsula", afirma.

—Disminuyendo los riesgos—

Otro aspecto fundamental de estudio es cuán tóxica puede resultar una planta medicinal dependiendo del período de consumo. Villar menciona el caso de la huamanripa, que es eficaz para tratar una tos aguda –que desaparece al poco tiempo y puede ser producida por el resfriado–. Sin embargo, si se emplea para una tos crónica –que se mantiene por un largo tiempo y puede deberse a un caso de asma–, existe el riesgo de presentar fibrosis hepática y cirrosis.

Otro peligro para la salud está relacionado al empaque de la planta medicinal. Y es que el uso de bolsas de plástico provoca que ciertas especies, especialmente las que tienen aceites esenciales, generen sustancias tóxicas. Si se utiliza papel, este puede ser fácilmente atravesado por insectos.

Actualmente el país no cuenta con un presupuesto específico para hacer estudios de plantas medicinales, como sí lo tiene Chile. Aun así, Villar señala que se han logrado importantes hallazgos, como el uso de la maca para mitigar los síntomas de la menopausia. Señala también que Essalud se encuentra desarrollando un ensayo clínico que busca emplear tres plantas (la cúrcuma, la flor de overo y la guanábana) para casos de infecciones virales por hepatitis B y C.

Por su parte, Arévalo sostiene que el potencial de las plantas medicinales es real, pero es necesario llevar a cabo una investigación profunda para dar la explicación correcta de por qué son efectivas.

—Para tener en cuenta—

1. Recomendados
Essalud ofrece entre unas 15 especies de plantas medicinales.

2. Hábito erróneo
Secar al sol una planta medicinal puede altar su efecto terapéutico. Se recomienda colocarla en un lugar donde no haya mucha luz solar pero sí corra aire.

3. Progresivo
Los efectos de las plantas medicinales no son inmediatos. Se van incrementando durante cada semana.

4. Efectos limitados
De acuerdo al profesor Fermín Arévalo, una planta puede servir para una o tres cosas que estén relacionadas entre sí. Asegura que no existe planta alguna que cure de todo.

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