Las verdades sobre el cáncer de colon

La semana pasada, el Colegio Norteamericano de Médicos (ACP por sus siglas en inglés) dio a conocer sus últimas recomendaciones para la detección precoz del cáncer del colon o intestino grueso, enfermedad que, en la actualidad, representa la segunda causa de muerte por cáncer en hombres y mujeres en Estados Unidos, y que en el Perú -según datos del Minsa del 2013- afecta a 10 hombres y mujeres cada día.

El cáncer del colon es uno de los pocos cánceres que tienen prevención y detección temprana. La prevención incluye alimentación saludable con abundancia de frutas y vegetales, actividad física diaria, no fumar cigarrillos y no abusar del alcohol. La detección precoz, de acuerdo con las ultimas guías del ACP es muy directa: toda persona entre 50 y 75 años, debe hacerse uno de dos exámenes: un examen anual de sangre oculta en el excremento o una colonoscopia cada 10 años. Así de simple. Hoy veremos algunos mitos y verdades acerca de esta enfermedad, que según recientes estudios, está aumentando en la gente joven.

Mito 1: El colon es un órgano que solo sirve para alojar los excrementos antes de su eliminación.

Lo cierto es que además de su función excretoria, el colon está poblado por miles de millones de bacterias, las cuales constituyen la microbiota, cuyas vitales funciones como la elaboración de vitaminas y el control del apetito recién estamos empezando a comprender. Es por eso que las “limpiezas o lavados del colon” que inescrupulosos comerciantes promueven, son procedimientos dañinos.

Mito 2: El cáncer del colon solo afecta a hombres de raza blanca

Lo cierto es que el cáncer del colon afecta a hombres y mujeres de cualquier raza y grupo étnico por igual. Es interesante sin embargo saber que no se distribuye por igual en el mundo. La enfermedad es más frecuente en países desarrollados debido al sedentarismo y consumo de alimentos ricos en grasas y pobre en fibras.

Mito 3: El cáncer del colon solo es causado por la mala alimentación

Lo cierto es que si bien es cierto que el cáncer de colon está directamente relacionado al tipo de alimentación, las investigaciones han demostrado que el uso del cigarrillo y el abuso del alcohol pueden también causar la enfermedad. Existe también evidencia que la falta de actividad física puede contribuir a su desarrollo.

Mito 4: Si no tengo síntomas, no estoy en peligro de tener cáncer del colon

Lo cierto es que el cáncer del colon es una enfermedad silenciosa y traicionera que se desarrolla durante muchos años sin ocasionar síntoma alguno al inicio. Ya cuando el cáncer esta avanzado, puede ocasionar dolor o pérdida de apetito, peso y fatiga por la anemia causada por el sangrado invisible o, raramente, por severos episodios de sangrado por el recto.

Mito 5: Todos los pólipos del colon son cancerosos

El cáncer del colon se origina de una pequeña carnosidad llamado pólipo, el cual crece lentamente durante muchos años dentro del órgano, calculándose que 10 a 20% de los pólipos se convierten lentamente en cáncer. La única manera de saber si un pólipo es canceroso es a través de su análisis microscópico, obtenido a través de una colonoscopia.

Mito 6: Toda sangre que se pierde en las heces es visible

Lo cierto es que los pólipos del colon sangran en tan pequeña cantidad, que es imposible verla en los excrementos. Para descubrir esa sangre invisible, existen las llamadas pruebas de detección de sangre oculta en el excremento (FOBT). Son muy sencillas, se pueden hacer en la casa y deben hacerse una vez al año después de los 50 años de edad. Si saliera positivo, debe hacerse una colonoscopia.

Mito 7: La colonoscopia es un procedimiento muy doloroso y que toma mucho tiempo

Lo cierto es que por hacerse con anestesia general superficial, la colonoscopia no es dolorosa y solo dura entre 20 a 30 minutos. Este examen debe empezar a los 50 años y debe repetirse cada 10 años si fuera normal. Obviamente, es necesario limpiar con purgantes el colon un día antes del examen.

Mito 8: El cáncer del colon es una sentencia de muerte

Falso. Si el cáncer del colon se descubre temprano y localizado (etapa I), el 92% de los pacientes están vivos y libres de la enfermedad 5 años después. En contraste, solo 11% de personas con cáncer avanzado o metastásico (etapa IV) sobreviven los 5 años. Debido a que más del 90% de los casos aparecen después de los 50 años, la clave es la detección precoz a partir de esa edad.

Mito 9: El tratamiento del cáncer del colon implica llevar una bolsa de colostomía por toda la vida

La colostomía es un método que permite coleccionar los excrementos en bolsas plásticas fijadas a la pared del abdomen. Las modernas técnicas quirúrgicas han hecho que las bolsas de colostomía se usen muy raramente, incluso en tumores que aparecen muy cerca del recto. Tampoco es cierto que las cirugías sean cruentas y desfigurantes, en la actualidad se hace cirugía laparoscópica, la cual deja mínimas cicatrices en la piel.

Mito 10: El cáncer del colon es siempre hereditario

Eso no es cierto, porque el 75% de los casos de cáncer del colon se presentan en personas que no tienen ningún familiar con la enfermedad. Quien piense que por no tener ningún familiar con cáncer del colon,  esta libre de la enfermedad, esta cometiendo un error fatal. En realidad, este concepto es cierto para todos los tipos de cáncer.