6 claves para entender qué es el virus Zika

Diversas entidades de todo el mundo han llamado la atención sobre los peligros del virus Zika. Desde que más de 3.000 mil casos de microcefalia en Brasil se vincularan a este virus, la alerta se ha incrementado.

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Por su parte, el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos recomendó a las mujeres embarazadas que no viajen a 14 países del Caribe y América Latina, donde se está diseminando el virus.

A continuación, seis puntos para entender mejor qué es y qué tal peligrosa es esta enfermedad.

El virus de Zika está relacionado con el dengue, la fiebre amarilla y el virus del Nilo Occidental, y se transmite a través de una picadura de mosquito. Aunque se descubrió en 1947, en el bosque de Zika, Uganda, y es común en África, fue hasta mayo pasado cuando comenzó a diseminarse ampliamente en el occidente, debido a un brote en Brasil.

Por ello, pocas personas en la región tienen defensas contra el virus, por lo cual se transmite con rapidez. Millones de personas en regiones tropicales de América podrían estar infectadas.

2. ¿Cómo se transmite?

El virus de Zika se propaga a través de los mosquitos de la especie Aedes, también responsable del Dengue y la Chikungunya. Se reproducen en un charco de agua o depósitos de solo 1 cm, y por lo general pican durante el día.

El mosquito Aedes aegypti también produce la fiebre amarilla y se conoce que el mosquito tigre asiático, Aedes albopictus, transmite el virus, pero no está claro con cuánta eficacia.

Si bien la principal forma de transmisión es la picadura de los mosquitos, se ha identificado un posible caso de contagio a través de una transfusión sanguínea y uno más por transmisión sexual.

3. ¿Cómo sé que estoy infectado?

El Zika suele ser una infección silenciosa y es difícil de diagnosticar.

Sus síntomas eran leves. Solo una de las cinco personas infectadas con el virus desarrolló los síntomas, entre los que se mencionan: fiebre, sarpullido, dolor en las articulaciones y ojos rojos. Por lo general, las personas infectadas no necesitan hospitalización.

El diagnóstico es complicado puesto que su relación con el Dengue y la fiebre amarilla puede generar reacciones cruzadas con las pruebas de anticuerpos de dichos virus. Para detectar el virus de Zika, se debe analizar una muestra de sangre o tejido en un laboratorio avanzado mediante pruebas moleculares sofisticadas.

4. ¿El Zika causa daño cerebral en los bebés?

Después de presentarse más de 3.000 casos de microcefalia en niños. Los científicos comenzaron a relacionar este incremento con el virus Zika. Aún no se ha confirmado esta relación.

No se sabe con exactitud qué tan común es la microcefalia con este brote. Cada año, nacen aproximadamente tres millones de bebés en Brasil. Por lo general, se reportan cerca de 150 casos de microcefalia, y Brasil dice estar investigando más de 3500 casos declarados.

5. ¿En qué etapa del embarazo es más peligroso contraer el virus?

Algunso científicos consideran que el peor momento para contraer el virus es durante el primer trimestre de  embarazo, cuando algunas mujeres no saben que están embarazadas. Los expertos ignoran cómo es que el virus ingresa a la placenta y daña el cerebro en desarrollo del feto.

Otros virus muy similares, como la fiebre amarilla, el dengue y el virus del Nilo Occidental, no suelen hacerlo. Los virus de otras familias, como la rubeola (sarampión alemán) y el citomegalovirus sí lo hacen.

6. ¿Hay alguna vacuna?

La mala noticia es que no existe vacuna contra el virus de Zika. Existen grupos que trabajan en su desarrollo pero, por lo general, crear y probar una vacuna toma años y cuesta cientos de millones de dólares.

Dado que es imposible prevenir por completo las picaduras de mosquito, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron una alerta para que las mujeres embarazadas eviten viajar a las regiones donde se transmite el virus de Zika.

Se recomienda que las personas que se encuentran en los lugares de riesgo eviten o reduzcan las picaduras de mosquito al quedarse en habitaciones con mosquiteros o aire acondicionado, o dormir en el interior de mallas protectoras, usar repelente de insectos todo el tiempo y usar pantalones, mangas largas, zapatos cerrados y sombreros.

Fuente: NYT/El Comercio/OMS