Una mariposa peruana inspira la creación de nuevos materiales

La mariposa iridiscente ha cautivado a dos investigadores de la Universidad de Ohio. En sus alas, los ingenieros encontraron el secreto de la capacidad de resistencia, impermeabilidad y autolimpieza que podrían mejorar los equipos médicos de hoy. Si te interesa este tema, sigue leyendo esta interesante nota de Pamela Montes.

En la naturaleza abundan ejemplos de estructuras dotadas de características únicas de resistencia y durabilidad; y la ciencia persiste en la reproducción de diseños símiles para el desarrollo de distintos campos, como la aeronáutica, medicina o la industria.

Eso explica el porqué dos ingenieros de la Universidad Estatal de Ohio (EE.UU.) realizaron una investigación para crear materiales imitando las estructura de las alas de la mariposa Morpho.

Para estudiarlas, los científicos se sirvieron de imágenes micrométricas y encontraron una estructura similar al de las tejas entrelazadas en los techos de una casa. Pero también usaron una medida más detallada y, en escala nanométrica, encontraron surcos paralelos en la superficie de las tejas.

Inmediatamente, a partir del tramado de las alas de mariposa Morpho hicieron moldes de silicona y reprodujeron una superficie de plástico con esas características. En ensayos, encontraron que al limpiar la superficie se lograba liberar hasta el 85% del polvo, en comparación de un 70% de una superficie plana. En adición, hallaron además una mejor capacidad para repeler el agua. El estudio difundido por la revista especializada “Soft Matter” fue llevado a cabo por Bharat Brushan –miembro del Ohio Eminent Scholar y profesor director del Laboratorio de Bio-Nanoprobe y Nanotecnología y Biomimética de la Universidad de Ohio– y el estudiante de doctorado Gregory Bixler.

Con respecto a las características, el profesor Brushan dijo que “es conveniente para la industria, ya sea para mover unas cuantas gotas de sangre a través de un nanocanal o millones de galones de petróleo crudo a través de una tubería”. Sobre la autolimpieza de superficies aseguró que “sería útil para equipos médicos como catéteres o cualquier otro dispositivo que pueda albergar bacterias”.

Los ingenieros probaron sus hipótesis sobre posibles usos en equipos médicos libres de bacterias recreando la trama de las alas de mariposa Morpho y atribuyeron la razón al comportamiento del insecto. Explicaron que estas mariposas agitan sus alas para liberarse de la suciedad y del agua.

Sin embargo, el entomólogo peruano Carlos Peña, una autoridad en la investigación de mariposas, confirmó a El Comercio que las alas mojadas entorpecen el vuelo de las mariposas Morpho. “Ellas adaptaron su comportamiento a las lluvias permaneciendo estáticas y con las alas cerradas [para no mojarse]”.

Para Peña, el polvo no es una razón que explique la textura de sus alas, sino algo más sorprendente que tiene que ver con la coloración que percibimos en ella ante nuestros ojos. Las mariposas Morpho habitan los bosques de las selvas de América Central y del Sur. Existen 29 especies, aunque se desconoce el número total de ejemplares en el medio natural.

En el 2010, el Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado (Sernamp) convocó a científicos del Museo de Historia Natural para evaluar el estado de especies peruanas. En cuanto a los invertebrados, solo algunos onícoforos, escarabajos y una mariposa de la especie ‘Actinote rubrocellulata’ se identificaron en estado vulnerable. Ninguna de las 29 especies de mariposa Morpho se encontró amenazada.

La destrucción de los ambientes naturales por la acción del hombre afecta en gran medida a las aves y mamíferos. Pero los insectos tienen mayor resistencia, pues las hembras son capaces de poner huevos varias veces al año.

ALAS DE ENSUEÑO
VENTA INCONTROLADA. La comercialización de estas mariposas está extendida y no está sujeta a control alguno. Es común verlas ofertadas en los mercados artesanales de las ciudades turísticas del Perú.

HÁBITAT INVADIDO. Quienes las cazan para su venta, las extraen de zonas profundas en las selvas de Iquitos y Tingo María.

LAS VEMOS AZULES
La mariposa Morpho luce azul eléctrico y es de apariencia metálica, pues su tonalidad cambia conforme varía el ángulo desde el que se observan sus alas.