Un equipo internacional de investigadores ha logrado filmar por primera vez la creación y ruptura de enlaces químicos a nivel atómico, según un estudio publicado en la revista Science Advances.
Liderados por la Universidad de Nottingham, los científicos usaron los más recientes métodos de microscopía para captar esta fusión de átomos, que se ha dado en un espacio medio millón de veces más pequeño que el ancho de un cabello humano.
Desde que se descubrieron los átomos hace más de un siglo, los físicos han querido estudiar su comportamiento. Los átomos son los bloques fundamentales de las cosas inertes y vivas. Pero hasta ahora no habían podido obtener imágenes directas de su interacción.
Ahora, ha sido la microscopía de fuerza atómica (AFM, por sus siglas en inglés) o la microscopía de barrido de túnel (STM) la herramienta que hizo posible este hito científico: registrar cómo se forman los enlaces químicos en tiempo real.
El equipo integrado por expertos del Reino Unido y Alemania y dirigido por el profesor Ute Kaiser, jefe de microscopía electrónica de ciencia de materiales en la Universidad de Ulm, usó nanotubos de carbono, cilindros huecos atómicamente delgados de carbono con diámetros a escala molecular (1-2 nm) que hicieron las veces de tubos de ensayo.
“Los nanotubos nos ayudan a atrapar átomos o moléculas, y a colocarlos exactamente donde queramos. En este caso atrapamos un par de átomos de renio (Re) unidos para formar Re2”, explica Andrei Khlobystov, de la Universidad de Nottingham.
“Fue sorprendentemente claro cómo se mueven los dos átomos en pares, lo que indica claramente un enlace entre ellos. Es importante destacar que a medida que Re2 baja el nanotubo, la longitud del enlace cambia”, detalló Kecheng Cao, asistente de investigación en la Universidad de Ulm.
Los científicos creen que en el futuro se podrá usar la microscopía electrónica para estudiar reacciones químicas, en lugar de los actuales métodos de espectroscópicos que se utilizan actualmente.
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