Cómo y cuándo sucederá la colisión entre la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda

Nuevos datos obtenidos por el satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) han mostrado que la colisión entre la Vía Láctea, que alberga a la tierra, y su vecina Andrómeda, sucederá antes de los esperado.

Los científicos estudiaron las órbitas estelares de Andrómeda y Triangulum, también conocidas como M31 y M33, y determinaron que la colisión ocurrirá en 4.500 millones de años, unos 600 millones de años más tarde de lo previsto con mediciones anteriores, según informó la ESA.  

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"Este hallazgo es crucial para nuestra comprensión de cómo las galaxias evolucionan e interactúan", dice Timo Prusti, científico del Proyecto Gaia de la ESA.

“Vemos características inusuales tanto en M31 como en M33, como arroyos torcidos y estelas de gas y estrellas (...) quizás estas galaxias se formaron a través de interacciones con otras galaxias, o mediante la dinámica de los gases dentro de las galaxias", detalla el astrónomo.

Además, al combinar las observaciones existentes con los nuevos datos de Gaia, los científicos pudieron calcular la trayectoria orbital de Andromeda y Triangulum hacia atrás y hacia adelante en el tiempo, con lo cual se puede conocer cómo colisionará la primera con la Vía Láctea.

"Revisamos los datos de Gaia para identificar miles de estrellas individuales en ambas galaxias, y estudiamos cómo estas estrellas se movían dentro de sus hogares galácticos", agrega el coautor Mark Fardal, del Space Telescope Science Institute.

Las galaxias Andromeda y Triangulum pertenecen al llamado Grupo Local, donde también se encuentra la Vía Láctea, y se encuentran a una distancia de entre 2,5 y 3 millones de años luz, por lo que interactúan entre ellas.

Los investigadores usaron modelos 3D para conocer cómo actúan estos cuerpos celestes y determinaron que no solo son galaxias espirales, sino que rotan sobre su propio eje.