El virus Zika causaría malformaciones congénitas

El virus Zika ha pasado del anonimato absoluto a las primeras páginas de los diarios mas importantes del mundo, entre ellos el influyente Washington Post. La mas reciente noticia es que, debido a que el virus zika estaría relacionado a un inexplicable aumento en el número de casos de microcefalia en Brasil, los Centros para la Prevención y Control de las Enfermedades de Atlanta (CDC) acaban de lanzar una alerta provisional para los viajeros estadounidenses que planean visitar alguno de 14 países en las Américas.

Las alertas para viajeros del CDC son de tres tipos: nivel 1, que recomienda viajar pero cuidándose de una infección viral practicando medidas regulares de higiene; el nivel 2 significa que si viaja, debe intensificar las precauciones para no infectarse; y el nivel 3, que recomienda no viajar, a no ser que sea estrictamente necesario. La reciente alerta contra el virus zika es de nivel 2 y los países nombrados en la lista son Brasil, Colombia, El Salvador, Guatemala, Guayana Francesa, Haití, Honduras, Martinica, México, Panamá, Paraguay, Puerto Rico, Surinam y Venezuela. Sin duda que esta situación complica a Brasil, que celebrará las olimpiadas a mitad de año.

Esta advertencia contra el zika no hubiera pasado de una alerta de nivel 1, como la que existe para el dengue y otras enfermedades infecciosas, si no fuera por la grave complicación que estaría causando el virus en las mujeres embarazadas. Tal como se menciona en la alerta, las autoridades estadounidenses se han visto obligadas a lanzar esta rara medida preventiva porque hay indicios muy fuertes de que la infección por el virus zika durante el embarazo causa microcefalia, una malformación congénita en la que los bebes nacen con cabezas pequeñas y que puede causar la muerte del feto. De acuerdo a las autoridades brasileñas, durante los últimos años, en Brasil ocurrían aproximadamente 200 casos de microcefalia por año, el año pasado sin embargo, ese número ha explotado a casi 4.000. Eso es sin duda alarmante.

Recordemos que el virus zika fue descubierto en 1947 en un mono Rhesus del bosque Zika, un santuario para el estudio de mosquitos en Uganda. Las primeras y raras infecciones en humanos se produjeron en África en los cincuentas y todo permaneció en el olvido hasta el 2007, en que 73% de los casi 12.000 pobladores de Yap, una pequeña isla en la Micronesia se infectaron con el virus. Es probable que el virus haya llegado a la isla en mosquitos Aedes infectados provenientes de África.

De ahí para adelante, el virus zika estuvo casi olvidado hasta que a comienzos del año pasado se descubrieron los ocho primeros casos de infección autóctona en la ciudad de Natal en el noreste de Brasil y de ahí para adelante se han producido, de acuerdo a las autoridades brasileñas, mas de un millón de casos en 18 de los 26 estados del país y ya una persona ha muerto. El virus es trasmitido por la picadura del mosquito Aedes, el mismo que trasmite el dengue, la chikungunya y la fiebre amarilla. El Aedes vive en todo el mundo, excepto la Antártida e Islandia.

Los síntomas de la infección por el virus zika son muy parecidos a los del dengue: fiebre menor de 38.5 C, dolores e hinchazón pasajeros de las articulaciones de las manos y los pies, erupción de la piel parecida a la del sarampión, que empezando en la cabeza, se extiende al pecho y vientre, ojos muy rojos pero sin legañas o pus y síntomas no específicos como debilidad, malestar de cuerpo, dolores de cabeza y cansancio. Es de mucha preocupación también que se ha documentado un caso de transmisión sexual. De comprobarse este hecho, la posibilidad de que la enfermedad se extienda seria mucho mas alta.

Virus teratogénicos

Se denomina virus teratogénico a aquel virus que al infectar a una hembra embarazada (incluyendo al ser humano), causa malformaciones congénitas en el feto en desarrollo (teratos significa monstruo). El virus llega al embrión o al feto a través de la placenta (transmisión vertical) y al infectarlo causa una serie de alteraciones en su desarrollo, por lo que si logra nacer, el recién nacido muestra una serie de malformaciones. En casos graves, se produce la muerte del feto dentro del útero o si las malformaciones son muy graves, después del nacimiento. El virus también puede infectar al bebe al momento del nacimiento (por la sangre o las secreciones vaginales) e incluso después del nacimiento, a través de la leche materna por ejemplo.

Tradicionalmente, se aceptaba que los virus mas teratogénicos eran el virus de la varicela, el herpes simple y el de la rubeola. En la actualidad, se aceptan muchos otros virus como el parvovirus B19, el de la varicela, del sarampión, los adenovirus, los enterovirus, el virus de la encefalitis equina venezolana, el virus del Nilo occidental y el VIH. Parece que el virus zika es ahora un miembro mas de esa lista.

La infección por el citomegalovirus por ejemplo es la infección viral congénita mas frecuente y se calcula que 40% de las mujeres infectadas le trasmitirán el virus al feto. Si bien es cierto que la mayoría de las infecciones ocurren al final del embarazo, las mas graves para el feto son las que ocurren en el primer trimestre. Los bebes pueden nacer con microcefalia, grave disminución del número de plaquetas de la sangre, crecimiento severo del hígado y del bazo y severos trastornos del crecimiento.

Los virus herpes simple (HSV) son de dos tipos. El virus herpes simple 1 (HSV 1) causa el herpes bucal o boquera y el virus herpes simple 2 (HSV 2) causa el herpes genital, una enfermedad de trasmisión sexual. Ambas pueden causar problemas en el feto, pero 70% son producidas por el HSV 2 al momento del nacimiento del bebe. Si alguno del los HSV pasa a través de la placenta, puede causar severos problemas de desarrollo en el feto, que origina aborto espontáneo.

El virus parvovirus humano B19 causa una enfermedad infantil llamada eritema infeccioso o 5ª eruptiva. Si el virus infecta a una mujer embarazada puede causar graves problemas en el feto, tales como anemia fetal, infección del corazón (miocarditis), muerte fetal, aborto espontaneo y una grave condición llamada hidropesía fetal, en la que el bebe nace muy hinchado por retención de agua.

El virus de la rubeola es uno de los mas temidos por la mujer embarazada porque es de los mas teratogénicos que existen. Si la mujer se infecta dentro de los tres primeros meses de embarazo, los bebes nacen con malformaciones congénitas del corazón, de las arterias, sordera, microcefalia, cataratas y retraso del crecimiento.

Las infecciones fetales por el virus de la varicela causan malformaciones en los ojos, cataratas, atrofia de los brazos, defectos cerebrales y abortos espontáneos.

Por su parte, el mas común virus de la gripe o influenza causa mas daño en la madre que en el feto. Se calcula que durante la pandemia de la gripe española de 1918, mas de la mitad de las madres infectadas fallecieron. Recientemente, durante la epidemia con el virus H1N1 del 2009,el 5% de las victimas fueron mujeres embarazadas.

Corolario

La prevención de las enfermedades virales teratogénicas se hace a través de la vacunación en la infancia contra los virus que tienen una vacuna (varicela, rubeola). Lamentablemente no hay protección contra el virus citomegalovirus ni el parvovirus B19.

El nuevo virus zika ha venido para quedarse y extenderse por todas las Américas y solo es cuestión de tiempo que llegue al Perú. En una reciente conversación con autoridades del ministerio de salud en mi programa radial, se nos aseguró que el Perú esta extremando las medidas de vigilancia e identificación temprana de casos, tratando de repetir el exitoso modelo usado contra el virus chikungunya.

Dado que es muy difícil luchar contra los mosquitos, estoy seguro que las autoridades sanitarias de la Organización Mundial de la Salud están considerando recomendar el desarrollo de una vacuna contra el virus zika, por lo pronto, Brasil ya anunció que financiará el desarrollo de dicha vacuna.

Veamos que noticias nos traen los próximos meses, por lo pronto ya algunos consideran que la infección por el virus zika será la gran epidemia mundial del 2016.