¿Cuáles son los tipos de cáncer más comunes en la niñez?

A pesar de los avances en la medicina y la investigación, el cáncer sigue siendo la principal causa de muerte por enfermedad en niños. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), se calcula que cada año padecen de este mal unas 400.000 personas entre 0 y 19 años en todo el mundo, realidad que supone un verdadero desafío para las comunidades y la sociedad en su conjunto.

“El cáncer infantil se refiere a un conjunto de enfermedades que afecta a los niños y que involucra el crecimiento descontrolado y la propagación de células anormales. Desde el nacimiento, con solo dos células, inicia el desarrollo de un nuevo ser, el cual no cesa de crecer. Si bien, después del parto y hasta los 18 años en promedio, se alcanza una madurez completa, en ese transcurso todo individuo está expuesto a una serie de sustancias naturales, pero algunas veces nocivas que pueden afectar significativamente al desarrollo normal, desencadenándose así un cáncer. También puede producirse al heredar un error a nivel genético”, señaló Yan Carlos Vargas, oncólogo radioterapeuta y director de Oncodrip a Bienestar.

¿Cuáles son los tipos de cáncer más comunes en la niñez?

Según Esmeralda León, oncóloga pediatra de la Clínica Ricardo Palma, los tipos de cáncer más frecuentes en niños son:

• Leucemia: Es el tipo de cáncer más común. Comienza en la médula ósea, tejido blando que se encuentra en el centro de los huesos, donde se forman las células sanguíneas. Dentro de ella, la leucemia linfática aguda es la más frecuente.
• Tumores del sistema nervioso central: Son la segunda causa más frecuente de tumores malignos. Pese a que se han logrado grandes avances en su diagnóstico y tratamiento, este tipo de cáncer infantil aún representa uno de los grandes retos para los profesionales de la salud.
• Linfomas: Ocupan el tercer lugar y son un tipo de cáncer que comienza en el sistema linfático, conformado por una red de órganos y vasos que trasladan un líquido transparente llamado linfa en el cuerpo. Esta red es una parte fundamental del sistema inmunitario del cuerpo.

¿Cuáles son las causas del cáncer infantil?

Aunque en muchos casos, la causa exacta del cáncer infantil no se conoce, como destacó Vargas, esta es una condición que puede ser influenciada por una combinación de factores genéticos y ambientales, que pueden ir más allá de nuestro propio control.

En primer lugar, la genética desempeña un papel importante en el desarrollo del cáncer, pues debe considerarse la existencia un antecedente familiar de esta enfermedad y compartirlo con el médico especialista. Asimismo, la exposición a sustancias químicas peligrosas y la radiación pueden ser factores contribuyentes, al igual que infecciones virales, como el virus del Epstein-Barr y la hepatitis, detalló el oncólogo.

“Igualmente, el estilo de vida y el ambiente son clave, pues la exposición constante al humo del tabaco, así como la obesidad infantil pueden aumentar el riesgo de contraer dicho padecimiento. Por otro lado, si bien hasta la fecha no hay evidencia científica concluyente que demuestre una conexión directa entre el uso de celulares y el desarrollo de cáncer en niños, lo más recomendable es limitar la exposición a la radiación de estos dispositivos electrónicos como medida de precaución. De igual forma, aunque no es una cura ni garantía, la lactancia materna ha mostrado tener beneficios protectores para la salud de los menores a largo plazo”, precisó el director de Oncodrip.

¿Cuáles son los signos y síntomas del cáncer infantil?

A menudo los síntomas del cáncer infantil pueden confundirse con los signos de otras enfermedades muy comunes durante esta etapa de vida; sin embargo, es crucial estar atentos a las señales que emite el cuerpo. Por ello, es fundamental conocer bien a nuestros hijos y estar alertas ante cambios que parezcan fuera de lo común, recalcó el radioterapeuta.

Por esta razón, Esmeralda León refirió que, si un niño presenta los siguientes signos, es indispensable acudir con un médico:

“Una vez presentado los síntomas, es sustancial que los padres consulten con un profesional médico, ya que detectar cualquier problema de salud a tiempo puede hacer la diferencia en cuanto a las opciones y efectividad del tratamiento”, expresó Vargas

¿Cómo se aborda el cáncer infantil?

En primera instancia, es primordial que el médico realice una serie de exámenes necesarios para llegar a un diagnóstico preciso. Básicamente, los métodos incluyen un análisis de sangre y estudios de imagen como resonancias magnéticas. Mientras que, el tratamiento puede constar de: cirugía, quimioterapia, radioterapia y, actualmente, se recurre a medicamentos biológicos en desarrollo.

“Es importante tener en cuenta que, ciertos aspectos, como la alimentación, el ejercicio, el sueño y el manejo del estrés, son cruciales para una adecuada continuidad del tratamiento. En definitiva, el principal desafío de cómo intervenir y actuar ante un diagnóstico de cáncer reside en poder disminuir al máximo la incidencia y llegar al control y la cura en la mayoría de los casos”, manifestó el experto.

¿Cómo afecta el cáncer en la calidad de vida de los niños y sus familias?

El diagnóstico de cáncer en un niño es devastador tanto para el paciente como para su entorno. En efecto, la inocencia de la infancia se ve amenazada por la cruda realidad de esta enfermedad y los tratamientos agresivos que impactan no solo en la salud física como tal, sino también en la salud emocional y psicológica de los pequeños y sus seres queridos.

“Sin duda, el grado de aceptación de la enfermedad por parte del niño, va a verse influenciada por el médico a cargo y sus padres, lo cual a su vez, repercute significativamente en la efectividad del tratamiento”, declaró el oncólogo.

¿Cuál es el pronóstico de vida para un niño con cáncer?

En general, como mencionó Vargas, el pronóstico depende del tipo de cáncer y del momento de su diagnóstico, ya que es diferente tratar una leucemia con altas posibilidades de curación a un tumor cerebral avanzado. En muchos casos, la esperanza de vida para niños con cáncer ha mejorado significativamente en las últimas décadas, gracias a los avances en investigación y tratamiento, permitiendo así que algunos cánceres tengan tasas de supervivencias superiores al 90%.

“Sin duda, la investigación es un punto fundamental, pues se están desarrollando nuevas alternativas para afrontar esta enfermedad y minimizar sus efectos secundarios. Entre ellas se destacan: la terapia biológica, la terapia con células madre, la terapia con células CART y la inmunoterapia”, explicó el oncólogo radioterapeuta.

La importancia de generar conciencia sobre el cáncer infantil

El cáncer es una enfermedad en aumento y, como remarcó el especialista, el único medio para detenerlo es la prevención. Efectivamente, esta debe considerarse desde antes de la concepción, pues el cuidado de la madre durante la gestación es fundamental. Además, tener en cuenta que, durante la infancia, una correcta alimentación, la actividad física e incluso, disminuir el uso de la tecnología en los niños, puede marcar una diferencia crucial.

“Es importante comprender que, todos heredamos genes activos e inactivos, por lo que el cáncer se desarrolla cuando estos mutan y se transforman por factores externos a ellos”, aseguró Vargas.