Cáncer de cuello uterino: ¿cómo se relaciona con el virus del papiloma humano y cómo diagnosticarlo a tiempo?

Según el Ministerio de Salud (MINSA), el cáncer de cuello uterino ocupa el cuarto lugar de mortalidad en mujeres a nivel mundial y el segundo puesto en el Perú. Por ello, el Día Mundial de la Prevención del Cáncer de Cuello Uterino es la ocasión ideal para recordar la importancia de la prevención y el diagnóstico temprano del virus del papiloma humano (VPH), el factor de riesgo principal para padecer de esta neoplasia, según la Sociedad Americana de Cáncer (ACS, por sus siglas en inglés).

El cáncer de cuello uterino es una enfermedad que se puede prevenir y, en caso de su aparición, se puede curar si se detecta y se trata oportunamente, de acuerdo con lo indicado por el Minsa. No obstante, el Observatorio Mundial del Cáncer (Globocan 2022) publicó que el 85% de los casos de cáncer de cuello uterino son detectados en etapa avanzada. Además, se proyecta que la prevalencia se incremente en un 30% para el 2023.

“Es una enfermedad muy frecuente en el Perú. Sin embargo, entre el 85% y el 90% de casos son diagnosticados en un estadio bastante avanzado, en el cual la sobrevida no es muy esperanzadora. A pesar de la disponibilidad de los exámenes preventivos de diagnóstico, es un problema de salud pública, pues los centros de tratamiento solo están ubicados en las principales ciudades del país, como Lima y Trujillo, mientras la mayoría de provincias no cuentan con el acceso”, destacó el Dr. Manuel Álvarez Larraondo, director médico de la Liga Contra el Cáncer (sede Cercado de Lima).

¿Cuáles son los factores de riesgo para padecer cáncer de cuello uterino?

La Dra. María del Carmen Ferrufino, especialista en salud de la mujer del área médica de Roche Diagnóstica, señaló los siguientes factores de riesgo para padecer esta enfermedad:

1. El estado inmunitario del paciente
2. La presencia de infecciones de transmisión sexual
3. El número de partos
4. Un primer embarazo a una edad temprana
5. El uso de anticonceptivos hormonales
6. El tabaquismo
7. El virus del papiloma humano (VPH)

En relación al VPH, la doctora indicó que la población femenina más vulnerable al virus es aquella que se encuentra en la etapa sexualmente activa, sobre todo cuando no han sido previamente vacunadas. En relación a ello, el Dr. Álvarez sostuvo que si una paciente no padece de esta infección, su riesgo de contraer cáncer de cuello uterino es muy bajo.

“Es un virus silencioso, por lo que los exámenes y controles son fundamentales para detectarlo en estadios iniciales y conseguir la asesoría necesaria. Que una mujer tenga VPH no significa que tendrá cáncer sí o sí, solo que está en mayor riesgo que una mujer que no lo tiene. Para eso sirve el seguimiento”, aseveró el doctor de la Liga Contra el Cáncer.

¿Cómo se relaciona el VPH con el cáncer de cuello uterino?

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estableció que el 95% de los cánceres de cuello uterino se deben a una infección persistente por virus del papiloma humano en el cuello del útero sin tratar. Cabe aclarar que casi todas las personas sexualmente activas contraerán esta infección en algún momento de su vida y, en lo general, lo harán sin mostrar síntomas. Aunque el sistema inmunitario elimina el VPH del organismo en la mayoría de casos, una infección persistente puede provocar la aparición de células anormales, las cuales se acaban convirtiendo en un cáncer, en palabras de la OMS.

“Lo positivo es que, hoy en día, cada vez más mujeres tienen mayor conocimiento del virus de papiloma humano. La prueba molecular (test de VPH) ya se está realizando en múltiples centros, incluyendo a la Liga Contra el Cáncer. Para llevar a cabo este examen, se toma la secreción vaginal de la paciente para examinar si lo tiene o no. Es muy preciso”, afirmó el Dr. Álvarez.

Al hablar del VPH, la prevención es vital. La Dra. Ferrufino resaltó que en estadios tempranos, la infección puede ser asintomática y, al no generar ninguna alerta en el paciente, puede producir lesiones precancerígenas con el paso del tiempo, las cuales pueden pasar desapercibidas. “Si la infección persiste y se desarrolla un cáncer, se pueden presentar síntomas como sangrado inmediato después de las relaciones sexuales, sangrado intermenstrual o dolor pélvico. Muchas veces cuando estos síntomas aparecen, es porque el cáncer se encuentra en un estado avanzado”, enfatizó.

“La prevención, a través de la vacunación, tamizaje y educación, especialmente sexual para mujeres y hombres, es la clave para evitar contraer el virus, así como realizar el test VPH de biología molecular. Esta prueba es la opción más precisa y permite identificar si los tipos de VPH 16 y 18 -los de mayor riesgo- están presentes en el cuello uterino. De este modo, permite acceder a un mejor diagnóstico, tanto como analizar mejor el riesgo y los posibles tratamientos”, recalcó la experta.

En esa línea, el Ministerio de Salud consolidó que todos los niños y niñas entre 9 y 13 años de edad ya pueden ser vacunados contra el virus del papiloma humano. De la misma manera, el Dr. Álvarez hizo hincapié en la función vital que tienen los controles y chequeos preventivos para pacientes que han iniciado su vida sexual. “Al ser una infección asintomática, es imprescindible realizar chequeos periódicos para reafirmar la salud del paciente”, añadió.

¿El cáncer de cuello uterino presenta síntomas?

El Dr. Marco Sánchez Salcedo, ginecólogo oncólogo de la Clínica Ricardo Palma, apuntó que existen cuatro estadios en esta enfermedad:

• ETAPA I : Tratamiento quirúrgico (conización, histerectomía simple o radical)
• ETAPA II-III: Quimioterapia + Radioterapia
• ETAPA IV: Manejo paliativo - Quimioterapia.

“En el Perú aproximadamente el 80% de casos se diagnostican en estadios clínicos IIB o más avanzados”, declaró el especialista. En ese aspecto, el Dr. Álvarez declaró que la enfermedad no suele generar molestias en el estadio 1, pero sí suelen aparecer ciertos síntomas, como el sangrado postcoital y el dolor al orinar, en las etapas más avanzadas.

En conclusión, los síntomas solo aparecen cuando el cáncer ya se encuentra en fases avanzadas, por lo que los chequeos preventivos son fundamentales para la esperanza de vida del paciente. “Existen tres exámenes principales para que el paciente pueda detectar la enfermedad en etapa temprana o, de caso contrario, estar seguro de que no corre ningún riesgo”, manifestó Álvarez, quien enumeró las siguientes pruebas:

• Examen papanicolaou
• Prueba molecular de VPH
• Inspección visual con ácido acético (IVAA)

Para finalizar, la Dra. Ferrufino también subrayó que conocer la etapa de la enfermedad es esencial para definir el tratamiento adecuado. “Los tratamientos varían dependiendo del diagnóstico del especialista y el estadio de la enfermedad. Los principales son la crioterapia, la electrocauterización y la histerectomía. También, por ejemplo, existen opciones que incluyen la congelación (criocirugía), el láser, la extracción quirúrgica, el procedimiento de escisión electroquirúrgica y la conización. Estos tratamientos permiten prevenir la expansión de las células anormales presentes en el cuello del útero”, concluyó.