Tres historias de microbios

En las últimas semanas, se han producido en el Perú, tres historias centradas en los microbios. La primera es la referida al COVID-19, virus que esta causando estragos en ciertas regiones de la China. La segunda, tiene que ver con el contagio del KPC -una súper bacteria resistente a los antibióticos- en algunos ambientes del hospital Cayetano Heredia en Lima. La tercera, esta relacionada a la reaparición del dengue, virus que esta causando miles de casos y mas de una decena de muertes en varios departamentos del Perú.

Diferencia entre virus y bacteria

Empecemos por revisar la diferencia entre virus y bacterias, una diferencia fundamental de entender, por su implicancia en el uso de antibióticos.

Confundir un virus con una bacteria es como confundir un caramelo con un gato. El virus -al igual que el caramelo- es una entidad inerte, inanimada. La bacteria -al igual que el gato- es un ser vivo, que se alimenta, crece, se reproduce y muere. Los biólogos argüirán que la bacteria es unicelular, mientras que el gato es multicelular, pero ese es otro asunto. El concepto que deseo transmitir con la comparación, es que gatos y bacterias son seres vivos independientes.

Un caramelo solo cobra realidad -y su propósito de existencia- cuando se lo pone en la boca, se disuelve y libera el azúcar que contiene. Del mismo modo, el virus es una molécula inerte de acido nucleico (ARN o ADN) que esta rodeada (protegida) por una cubierta llamada cápside, compuesta de azucares y proteínas. Un virus solo cobra realidad -y su propósito de existencia- cuando ingresa a un ser vivo, toma por asalto su sistema reproductivo celular, se multiplica y causa enfermedad en el proceso.

La bacteria -al igual que un gato- es un ser vivo que tiene metabolismo propio y vive por si sola en el agua, la tierra y dentro de animales, incluido seres humanos, causando enfermedad en algunos pocos casos.

Pero la importancia de saber esa diferencia, va mas allá de un simple hecho de cultura general. La aplicación práctica de ese conocimiento es que los antibióticos solo son efectivos contra las bacterias, no contra los virus, los virus no tienen remedio específico. Las infecciones virales no se curan con antibióticos, estos solo son efectivos contra las infecciones bacterianas. La gran mayoría de medicamentos antivirales no son específicos y su acción es muy limitada.

El COVID-19

Hasta el cierre de este artículo, la epidemia del nuevo coronavirus sigue concentrada en la provincia de Hubei en la China, país en donde se ha presentado el 99% de los casos y prácticamente, casi todas las muertes. Sigue en pie la alerta de la Organización Mundial de la Salud, que ha declarado la epidemia como una emergencia de salud pública internacional, que en términos prácticos es una advertencia a los ministros y ministras de salud de todos los países para que estén alertas en caso se presenten casos en sus jurisdicciones.

En los últimos días -y con la ayuda de poderosas computadoras y modelos matemáticos similares a los que usan los meteorólogos- se esta tratando de predecir hasta donde llegará el virus. Un modelo predice que -dado que la mayoría sufre enfermedad muy leve- llegará a infectar a dos de cada tres habitantes del planeta. Obviamente, con miles de millones de infectados, el actual porcentaje de mortalidad del 2% se convierte en significativo. Este último modelo es similar al modo en que la gripe ataca en el mundo. Al respecto, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) anunciaron que en los últimos cuatro meses, los virus de la gripe han causado 22 millones de infecciones, 210,000 hospitalizaciones y 12,000 muertes, solo en Estados Unidos. Otros estiman que la epidemia se extinguirá como sucedió con H1N1, MERS y SARS.

Bacterias multiresistentes

Debido al mal uso que se le ha dado a los antibióticos desde su descubrimiento en 1945, las bacterias han aprendido a reconocer esos medicamentos, a neutralizarlos -y lo peor- pasar la información de como hacerlo a su descendencia. El resultado es que se han desarrollado bacterias resistentes a casi todos los antibióticos, bacterias que pueden afectan mayormente a personas con sistemas de defensa debilitado.

Uno de esos varios tipos de bacteria multiresistente es la llamada KPC (Klebsiella pneumoniae carbapenemasa), la cual esta presente en todos los hospitales del mundo, y puede causar una colonización indolente en personas con sistemas de defensa normal, o una grave infección en personas inmunodeprimidas.

La semana pasada se denunciaron casos de infección y colonización por KPC de niños en el hospital Cayetano Heredia, que autoridades del Colegio Médico del Perú denunciaron inmediatamente ser consecuencia de las profundas carencias materiales de los hospitales del Minsa. Lo cierto es que viendo lo sucios y descuidados que están los baños públicos de esos establecimientos, no es de extrañar de que las autoridades no tengan la capacidad para controlar sus infecciones intrahospitalarias.

El dengue

La semana pasada, el Minsa declaró en emergencia sanitaria, por 90 días, a los departamentos de San Martin, Loreto y Madre de Dios, por haberse presentado 2,628 casos y mas de 12 muertes por dengue, una enfermedad viral trasmitida por un mosquito. Al parecer, la cepa del virus del dengue -llamada Cosmopolitan- es mucho mas virulenta que en epidemias anteriores.

Enfermedad relacionada a la pobreza, el dengue es un indicador del nivel socioeconómico de un país. Gente sin agua potable, viviendas precarias y carencia socioeconómica, son los mas afectados.

Es perturbador darse cuenta de que los peruanos se preocupen mas por una remota infección al otro lado del mundo, que por una que esta ocurriendo en sus propias narices.