Contagio del nuevo coronavirus a través del aliento

La reciente decisión del CDC o Centros de Prevención y Control de Enfermedades de los Estados Unidos, en la que cambia sus recomendaciones sobre el uso de mascarillas, recomendando que toda persona -sana o enferma- deba usar una mascarilla en público es consecuencia del nuevo conocimiento de que el virus pueda contagiarse solo con la respiración, es decir, sin necesidad de toser o estornudar. Hoy veremos cómo surgió este nuevo conocimiento, y como, obliga a replantear el uso de las mascarillas.

Todo empezó con la carta -no hecha pública- que el director de la Oficina de Políticas de Ciencia y Tecnología, de la Casa Blanca, le envió al presidente del comité de Enfermedades Infecciosas Emergentes y Amenazas de Salud del Siglo XXI de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos, la organización científica no partidaria, mas importante y prestigiosa del país.

En esa carta, la Casa Blanca le hizo una sola pregunta a la Academia Nacional de Ciencias: Que responda si existe la posibilidad de que el nuevo coronavirus pueda contagiarse, no solamente a través de la tos y el estornudo, sino también, a través del aliento, o sea de la respiración.

En su carta, fechada el 1 de abril, la Academia Nacional de Ciencias responde que “aunque los estudios actuales no son concluyentes, los resultados de los estudios disponibles son consistentes con la aerosolización del virus por la respiración normal.

En términos sencillos, eso significa que el virus pueda estar en el invisible aerosol que se produce durante la respiración normal, y por lo tanto, es posible que una persona pueda contagiar el virus a través de la respiración.

Sin duda que este es un hallazgo muy inquietante, porque eso significaría que la posibilidad de contagiarse con el nuevo coronavirus sería muy fácil. Bastaría estar cerca de una persona que nos habla para que, si esta persona esta infectada, pueda contagiarnos.

Y ese conocimiento se hace mucho mas inquietante cuando se sabe que el 25% de personas infectadas con el coronavirus son asintomáticas, es decir, no tienen síntomas, y mas aun, cuando se sabe que -incluso en personas que presentan síntomas- lo pueden hacer 2 días antes de que aparezcan los primeros síntomas.

Todos estos nuevos conocimientos amplían lo que hasta ahora se sabia, es decir que el contagio ocurre cuando una persona infectada despide gotitas de saliva o moco, las que de acuerdo a su tamaño, pueden caer a corta distancia, o avanzar hasta un metro y medio de la persona enferma. Esas gotitas son responsable también del contagio que ocurre cuando alguien toca un objeto contaminado y se lleva las manos sucias a la boca, nariz u ojos.

¿Pero cual es la evidencia de que el virus puede contagiarse a través de un aerosol producido en una respiración normal…?

El debate empezó el 17 de marzo, cuando investigadores de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, publicaron un estudio en la Revista Médica de Nueva Inglaterra, en el que demostraron en un experimento hecho en tambores de metal cerrados -y en los que una máquina producía un aerosol conteniendo el nuevo coronavirus- que el virus podía persistir en el aire del tambor -en forma de aerosol- hasta por dos o tres horas.

En su carta de respuesta a la Casa Blanca, la Academia Nacional de Ciencias, cita dos estudios adicionales.

El primero, publicado el 10 de marzo, estudia a dos hospitales en China, investigándose si la presencia de partículas virales en el aire y superficies de las habitaciones de cuidados intensivos, en el aire de los pasillos y en los espacios públicos de esos establecimientos.

El estudio demostró la presencia de partículas virales, no solo en las superficies, sino también en el aire de las habitaciones y de los pasillos públicos cuando mucha gente circulaba. El estudio encontró también que la cantidad de partículas virales era alta en las habitaciones en donde los médicos se cambiaban las ropas protectoras.

El segundo, publicado el 26 de marzo, estudió las habitaciones en las que estuvieron internados once pacientes infectados con el nuevo coronavirus en la Universidad de Nebraska. Los investigadores encontraron partículas virales de acido ribonucleico, no solo en las superficies, sino también en el aire de la habitación, mas específicamente en el aire a mas de dos metros de distancia de la cama del enfermo que no estaba tosiendo o estornudando.

De acuerdo a la Academia Nacional de Ciencias entonces, la posibilidad de que el aire pueda contener aerosoles provenientes de la respiración de las personas, además de la tos y el estornudo, es posible.

Esa información ha hecho que la semana pasada, el CDC o Centros de Prevención y Control de Enfermedades de los Estados Unidos, cambien sus recomendaciones, sugiriendo que toda persona -sana o enferma- deba usar una mascarilla en público, especificando que la mascarilla puede ser hecha de una tela regular. Es mas, en su pagina web, el CDC da instrucciones de como confeccionar una mascarilla en la casa. El CDC recomienda también que, en caso de que no se tenga una mascarilla a mano, puede usarse temporalmente una bandana o una bufanda.

No hay duda de que, a poco mas de tres meses de ser conocido, este nuevo coronavirus nos da sorpresas todos los días, mientras tanto, mantener una distancia de por lo menos dos pasos largos con otra persona, lavarse las manos al tocar objetos, usar una mascarilla en lugares públicos y respetar las ordenes de confinamiento domiciliario o cuarentena, son muy importantes para evitar los contagios.