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La ciencia empieza a entender el origen de una curiosa nube de 1.800 km de longitud en Marte que aparece diariamente durante varios los meses más cálidos sobre uno de los mayores volcanes del planeta rojo.
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Hasta ahora, era difícil observar esta nube fotografiada inicialmente por una sonda rusa en los años 1970 y localizada en 2018 por la nave europea Mars Express, explicó la Agencia Espacial Europea (ESA).
Pero un equipo científico recurrió a “un instrumento secreto de Mars Express”, una cámara de vigilancia llamada “VMC”, explicó Jorge Hernández Bernal, de la Universidad del País Vasco de Bilbao (España), en un comunicado de la ESA.
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Con una resolución equivalente a la de una simple webcam, esta cámara había sido utilizada brevemente en 2003, poco después del lanzamiento de Mars Express. Después, tuvo un uso esporádico para operaciones educativas.
Pero a diferencia de los instrumentos científicos mucho más sofisticados de la sonda, la cámara VMC tiene “un gran campo de visión (...) y está bien adaptada al seguimiento de la evolución del fenómeno” de la nube, según Bernal, que cofirma un estudio al respecto en el Journal of Geophysical Research.
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La observación reveló que durante la primavera y el verano en el hemisferio sur marciano, la nube se forma cada amanecer sobre el flanco del volcán Arsia Mons.
Compuesta por vapor de agua y cristales de hielo, la nube se eleva con los primeros rayos hasta unos 40 km de altitud, muy por encima de los 17 km del antiguo volcán. Los vientos la estiran hacia al oeste a una velocidad de 600 km/h, hasta alcanzar una longitud de 1.800 km.
El fenómeno no excede las dos horas y media, antes de dispersarse. Comienza a crecer antes del amanecer en la ladera occidental de Arsia Mons antes de expandirse hacia el oeste durante dos horas y media, creciendo notablemente rápido, a más de 600 km/h, a una altitud de 45 km. Luego deja de expandirse, se desprende de su ubicación inicial y es empujado aún más hacia el oeste por los vientos de gran altitud, antes de evaporarse a última hora de la mañana cuando la temperatura del aire aumenta con el sol naciente.
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La imagen muestra la dimensión de la nube. (ESA)
“Muchos orbitadores de Marte no pueden comenzar a observar esta parte de la superficie hasta la tarde debido a las propiedades de sus órbitas, por lo que esta es realmente la primera exploración detallada de esta característica interesante, y es posible gracias no solo al diverso conjunto de instrumentos de Mars Express , pero también su órbita”, explica el coautor Agustín Sánchez-Lavega, también de la Universidad del País Vasco y responsable científico del VMC.
Se cree que ningún otro sistema climático del Sistema Solar es tan similar al de la Tierra como el sistema marciano, pero aún así, los dos planetas muestran diferencias distintas e intrigantes. “Aunque las nubes orográficas se observan comúnmente en la Tierra, no alcanzan longitudes tan enormes ni muestran una dinámica tan vívida”, añade. “Comprender esta nube nos brinda la emocionante oportunidad de intentar replicar la formación de la nube con modelos, modelos que mejorarán nuestro conocimiento de los sistemas climáticos tanto en Marte como en la Tierra”.
Agencias
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