Las ballenas y los delfines, por Tomás Unger

El sonido de largo alcance es un sonar que da la ubicación de la presa y un medio de comunicación. Asimismo, las ballenas tienen una amplia gama de frecuencias y amplitudes, e incluso se ha oído a estos animales en cautiverio tratando de imitar la voz humana. Tanto su oído como su sistema fonador son altamente desarrollados.

—Los cetáceos —

La ballena es un cetáceo, un mamífero adaptado a la vida acuática. La palabra ‘cetáceo’ proviene del latín ‘cetus’ (‘ballena’), que a su vez deriva del griego antiguo ‘ketös’, que significa ‘gran pez’ o ‘monstruo marino’. Es un nombre que al parecer les sienta bien: la ballena azul, con 34 metros de largo y 190 toneladas de peso, es el animal más grande que jamás ha existido en la Tierra.

Los cetáceos y el hipopótamo tienen un antecesor común que vivió durante el Paleoceno y el Eoceno. Los descendientes que evolucionaron a cetáceos entraron al mar hace unos 50 millones de años y demoraron entre 5 millones y 6 millones de años más en volverse totalmente acuáticos.

La rama de la que desciende el hipopótamo conservó sus dedos pares; en las ballenas estos se convirtieron en aletas. Hoy, las ballenas y sus primos, los delfines, conservan cuatro dedos en las aletas y, a pesar de su vida acuática, dan de mamar a sus hijos. Por otro lado, el agua les ha dado la forma hidrodinámica del cuerpo.

“El más grande de los delfines es la orca, erróneamente llamada ballena”.

—Propulsión y dieta —

Las ballenas se han adaptado a una dieta carnívora, se alimentan solo de peces y otros animales. A diferencia de los peces, tienen la cola en un plano horizontal, lo que les permite subir a la superficie rápidamente y nadar enormes distancias a gran velocidad sin volcarse, moviendo la cola de arriba para abajo. La ballena cachalote alcanza los 35 km/h y es capaz de mantener su aliento bajo el agua por 90 minutos. Esto le permite sumergirse a 1.500 m y cazar calamares gigantes, su plato favorito.

La ballena es inmune a la alta presión de las profundidades, porque regula su presión interior. No solo baja su ritmo cardíaco, sino que absorbe 90% del oxígeno en la sangre (en los humanos es el 20%); tiene también una concentración alta de hemoglobina y mioglobina para guardar oxígeno en los tejidos, y sus pulmones colapsan, enviando el aire donde no entra en contacto con la sangre, evitando el síndrome de descompresión.

Las 86 especies de cetáceos que existen hoy se dividen en dos grupos: misticetos (barbados) y odontocetos (con dientes). Entre los misticetos están la ballena azul y la jorobada. Entre los odontocetos hay gran variedad: el cachalote, con unos 20 metros de largo, y la vaquita marina, de unos 140 centímetros, y están también las orcas y 40 especies de delfines.

— El delfín —

El más grande de los delfines es la orca, erróneamente llamada ballena. Llega a medir unos 9,50 metros de largo y 10 toneladas. En varias especies de delfines, las hembras son más grandes que los machos.

Algunos delfines alcanzan velocidades de unos 30 km/h. Su sentido principal es el oído, adaptado tanto al agua como al aire. Es tan sensible que les permite sobrevivir aun si pierden la vista.

El oído es el sentido más desarrollado de los cetáceos, que prácticamente no tienen olfato. Su cráneo está diseñado para amplificar las ondas sonoras, que entran a través de la mandíbula y una sustancia oleosa. Los delfines, al igual que las ballenas, usan un sistema de localización por eco para navegar y cazar. El cachalote, por ejemplo, mantiene una imagen de su alrededor por el eco de sus voces.

“Las 86 especies de cetáceos que existen hoy se dividen en dos grupos: misticetos y odontocetos”.

—Siempre mamíferos —

Los cetáceos paren como mamíferos placentarios que son, pero en el agua. Amamantan y crían sin tocar tierra. Son animales sociales, que forman grupos complejos. Se les ha observado enseñando, corriendo olas, jugando y ‘nombrando’ a individuos.

Una manera interesante de cazar de algunas ballenas consiste en un trabajo de equipo que requiere comunicación altamente eficiente: acorralan peces con una cortina de burbujas, persiguiéndolos con sonido.

La ballena yubarta o jorobada es una de las más grandes, llega a los 16 metros y 36 toneladas, y se encuentra en todos los mares del mundo, migrando y recorriendo una cuarta parte del globo. Tienen grandes aletas pectorales y son aficionadas a la acrobacia, saliendo a veces del agua totalmente, por lo que son populares entre los turistas.

—La comunicación —

La ballena jorobada también es famosa por sus cantos, que duran entre siete y 30 minutos. Las canciones, que repiten constantemente, se cree que tienen por finalidad despertar el celo de las hembras.

Otras especies de ballenas también cantan, y sus canciones se pueden oír a cientos de kilómetros, con cada población compartiendo sonidos exclusivos a su grupo, dialectos propios. Además, emiten clics, ladridos y silbidos. Algunos delfines tienen pitos firma, a través de los cuales identifican a individuos.

Varias especies de cetáceos han estado cerca de la extinción en el último siglo. La población de ballenas jorobadas quedó reducida a unos 5.000 ejemplares. En 1966, un acuerdo internacional detuvo (casi toda) la caza de ballenas, permitiendo que aquella cifra suba hasta 80.000.

Muchos cetáceos suelen quedar atrapados en redes de barcos pesqueros. La contaminación de petróleo, metales pesados y plásticos, las pruebas sísmicas y perforaciones submarinas, el dragado de fondo, el tráfico marítimo y las operaciones militares causan varazones y ponen en peligro a estos animales. La contaminación química y acústica de los océanos los enferma e impacta en su reproducción.

Si bien muchas ballenas están protegidas, hay 14 especies de cetáceos en peligro de extinción; dos en peligro crítico. Aún falta mucho para una recuperación alentadora de estos majestuosos animales.

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